Seekor gajah, Loxodonta africana, membuang kotorannya ke udara di rerumputan tinggi sabana. Kredit: Jeffrey T. Kerby
Sebuah meta-analisis baru di enam benua menunjukkan bahwa herbivora liar berukuran besar mempengaruhi ekosistem dengan cara yang penting, mulai dari tanah, vegetasi, hingga hewan yang lebih kecil, dan mendorong variabilitas ekosistem.
Selama jutaan tahun, berbagai herbivora besar, atau megafauna, mempengaruhi ekosistem daratan. Di antara banyak spesies lainnya, termasuk gajah di Eropa, wombat raksasa di Australia, dan kungkang darat di Amerika Selatan. Namun, hewan-hewan ini mengalami gelombang kepunahan yang bertepatan dengan ekspansi manusia di seluruh dunia, menyebabkan perubahan ekosistem yang dramatis namun masih belum sepenuhnya dipahami. Bahkan spesies yang selamat dari kepunahan ini telah sangat berkurang jumlahnya, dan banyak yang kini terancam punah.
Meskipun terdapat banyak studi kasus dan teori tentang dampak hewan besar, upaya formal untuk mensintesis dampaknya secara kuantitatif dan menetapkan karakteristik umum masih kurang.
Sebuah studi baru, dilakukan oleh tim internasional yang dipimpin oleh peneliti dari Universitas Aarhus dan Universitas Göttingen, diterbitkan di Ekologi & Evolusi Alam, telah mengumpulkan banyak studi kasus individual dan menganalisis temuannya. Studi-studi ini menunjukkan bahwa hewan-hewan besar mempunyai beragam dampak yang dapat digeneralisasi – dampak yang mungkin tidak terjadi di sebagian besar ekosistem saat ini.
Dampak hewan besar terhadap ekosistem
Di antara dampak yang umum diidentifikasi dari herbivora liar berukuran besar adalah
- perubahan nutrisi tanah dan tanaman
- promosi vegetasi terbuka dan semi terbuka
- pengaturan populasi hewan yang lebih kecil
Selain itu, salah satu temuan utama penelitian ini adalah megafauna meningkatkan keanekaragaman ekosistem dengan meningkatkan variabilitas struktural vegetasi.
“Dampak positif terhadap variabilitas struktur vegetasi sangatlah penting, mengingat heterogenitas lingkungan dikenal sebagai pendorong universal keanekaragaman hayati. “Meskipun sebagian besar penelitian kami melihat dampak megafauna dalam skala kecil, temuan kami menunjukkan bahwa megafauna meningkatkan keanekaragaman hayati bahkan pada tingkat lanskap,” kata Jonas Trepel, mahasiswa PhD di Aarhus University yang memimpin penelitian.
Herbivora besar mengubah struktur vegetasi dengan mengonsumsi biomassa, merusak tanaman berkayu, dan menginjak-injak tanaman kecil – dampak yang diperkirakan bergantung pada ukuran tubuh hewan tersebut. Mengingat kumpulan data yang dianalisis mencakup dua ukuran tubuh (45-4.500 kg), para peneliti dapat secara spesifik menguji bagaimana sifat penting ini memengaruhi dampak hewan besar. Mereka menemukan, misalnya, bahwa komunitas megafauna yang mencakup herbivora berukuran lebih besar cenderung memberikan dampak positif terhadap keanekaragaman tanaman lokal, sementara komunitas yang terdiri dari komunitas yang lebih kecil jenis (Misalnya
“Herbivora berukuran besar dapat memakan makanan berkualitas rendah seperti cabang dan batang, yang secara proporsional dapat menghasilkan dampak yang lebih besar pada spesies tanaman dominan dan dengan demikian memberikan peluang lebih besar bagi tanaman yang kurang kompetitif untuk memperebutkan sinar matahari dan ruang,” jelas Erick Lundgren. salah satu peneliti. penulis senior penelitian ini.
Asisten profesor Elizabeth le Roux, juga salah satu penulis senior, menambahkan:
“Temuan ini mendukung anggapan bahwa banyak herbivora kecil tidak dapat sepenuhnya mengkompensasi hilangnya beberapa herbivora besar.”
Manfaat meta-analisis
Penelitian ini disebut meta-analisis. Artinya peneliti telah menganalisis data dari seluruh penelitian yang ada mengenai subjek tersebut untuk menemukan pola umum. Meta-analisis sangat berguna dalam menarik kesimpulan karena menggunakan kumpulan data yang besar dan memungkinkan penarikan kesimpulan yang melampaui konteks lokal.
Meskipun banyak penelitian ekologi baru-baru ini menyarankan atau menghipotesiskan pentingnya hewan besar dalam ekosistem, menurut penulis senior Jens-Christian Svenning, studi meta-analisis mewakili langkah maju yang penting dengan mensintesis bukti eksperimental dan semi-eksperimental langsung dari seluruh dunia ke dalam ekosistem. . menilai keumuman efek-efek ini secara kuantitatif.
“Meta-analisis global ini menunjukkan bahwa herbivora berukuran besar mempunyai dampak umum yang penting terhadap ekosistem dan keanekaragaman hayatinya,” jelas profesor Jens-Christian Svenning, sambil melanjutkan: “Yang penting, analisis kami menunjukkan bahwa dampak ini mencakup berbagai fenomena penting secara ekologis, mulai dari kondisi tanah, struktur vegetasi, hingga komposisi jenis tumbuhan dan hewan, yang tidak hanya mempengaruhi kondisi umum tumbuhan, tetapi juga variasinya di berbagai bentang alam.”
Jens-Christian Svenning adalah direktur Pusat Dinamika Ekologis dalam Biosfer Novel (ECONOVO), sebuah pusat keunggulan dari Yayasan Penelitian Nasional Denmark di Universitas Aarhus.
Bagaimana para peneliti mendapatkan hasil tersebut?
Aspek kunci dari 297 penelitian, termasuk 5.990 titik data individu, adalah bahwa para peneliti membandingkan daerah-daerah yang berdekatan dengan perbedaan yang jelas dalam komunitas megafauna (yaitu ada atau tidaknya megafauna) untuk alasan yang diketahui. Sebagian besar penelitian dalam kumpulan data disebut studi eksklusi, yaitu beberapa bagian lokasi lapangan dipagari untuk mencegah masuknya hewan besar. Dengan membandingkan plot yang berbeda di dalam dan di luar pagar, peneliti kemudian dapat menilai dampak megafauna terhadap ekosistem.
Pentingnya keanekaragaman hayati ekosistem dalam merespons perubahan global
Identifikasi mengenai pentingnya herbivora besar bagi fungsi ekosistem menunjukkan bahwa fungsi-fungsi penting tersebut hilang karena hilangnya megafauna liar. Hal ini dapat mempengaruhi pendekatan terhadap konservasi alam dan restorasi ekosistem.
“Mayoritas kawasan lindung saat ini kekurangan hewan berukuran besar – sehingga kehilangan sejumlah fungsi penting. Jadi, kawasan yang kita anggap sebagai ekosistem alami pun bisa jadi tidak sealami yang kita bayangkan. “Melepaskan kembali hewan berukuran besar bisa menjadi cara utama untuk menjadikan kawasan ini lebih dinamis dan terbiasa dengan gangguan,” kata Jonas Trepel dan melanjutkan:
“Dengan meningkatkan variabilitas struktural dalam suatu ekosistem, hewan besar dapat memberikan perlindungan, misalnya saat terjadi cuaca ekstrem, namun juga membuka lebih banyak ruang bagi spesies lain. Hal ini dapat mencegah satu atau beberapa spesies mendominasi dan memungkinkan spesies dengan atribut ekologi serupa untuk hidup berdampingan – yang pada gilirannya membuat ekosistem lebih tangguh. Pada akhirnya, hal ini dapat membantu mereka menghadapi konsekuensi perubahan global.”
Mengingat pentingnya fungsi hewan besar terhadap ekosistem dan keanekaragaman hayatinya, para peneliti menyimpulkan bahwa penting untuk tidak hanya melindungi beberapa spesies megafauna yang tersisa, tetapi juga membangun kembali populasi megafauna sebagai bagian dari upaya restorasi untuk mencapai hasil positif bagi biosfer bumi. . setidaknya dalam kondisi lingkungan global yang semakin meningkat dan belum pernah terjadi sebelumnya.
Referensi: “Meta-analisis menunjukkan bahwa herbivora besar liar membentuk sifat ekosistem dan mendorong heterogenitas spasial” 9 Februari 2024, Ekologi & Evolusi Alam.
DOI: 10.1038/s41559-024-02327-6
NewsRoom.id
