Alexandre Pantoja telah menunggu lama untuk menjadi headline kartu bayar-per-tayang di negara asalnya, dan dia ingin semua orang diterima di Brasil.
“Saya ingin mengatakan kepada semua fans untuk menghormati orang asing yang ada di sini karena Brasil adalah tempat yang hebat dengan orang-orang yang sangat baik,” kata Pantoja dengan pesan yang sedikit campur aduk. “Kami sangat baik kepada semua orang yang datang ke negara (kami).”
Namun, sambutannya hanya sampai sejauh ini, dengan juara kelas terbang itu membandingkan dirinya dengan seorang kanibal dalam cara dia memperlakukan petarung Australia Steve Erceg pada Sabtu malam di UFC 301 di Rio de Janeiro.
Seorang petarung Brasil ada di setiap pertarungan di kartu ini.
Pantoja (27-5) adalah favorit minus-185, menurut BetMGM, artinya taruhan $100 membayar $54,05 jika berhasil. Bahkan Erceg (12-1) mengatakan ini bukanlah pertarungan impian yang dibayangkan banyak orang di acara utama, namun Pantoja telah mengalahkan banyak atlet lain di divisi tersebut untuk mengurangi pilihan.
Maka penantang peringkat 10 di divisinya menerima panggilan tersebut.
“UFC memutuskan memberi saya kesempatan,” kata Erceg. “Saya di sini untuk menjadi orang terbaik di dunia, jadi apakah saya diunggulkan atau difavoritkan, itu tidak terlalu menjadi masalah bagi saya.”
Ini merupakan kali pertama dalam empat tahun pertarungan kelas terbang menjadi ajang utama dalam kartu PPV, dan atlet berusia 34 tahun Pantoja mengatakan ia tidak menganggap remeh kehormatan tersebut.
“Saya belajar lebih banyak tentang bagaimana menjadi juara bersama UFC,” kata Pantoja. “UFC memberi saya kesempatan itu. Saya masih belajar dengannya. Saya sangat rendah hati. … Saya harap saya bisa menang pada hari Sabtu dan tetap menjadi contoh yang baik bagi semua orang.”
Minggu ini menjadi jelas siapa pejuang yang merupakan penduduk lokal dan wisatawan.
Erceg yang berusia 28 tahun mendapatkan perhatian di media sosial mengenakan polo biru saat dia berdiri di samping Pantoja dengan kemeja bermotif bunga untuk pemotretan publisitas dengan Sugarloaf Mountain sebagai latar belakang. Pantoja mengatakan lawannya tampak seperti turis, yang ditanggapi Erceg dengan mengatakan, ya, benar.
“Ini bukan kontes fesyen, jadi saya memakai apa yang saya rasa nyaman,” kata Erceg. “Saya seorang turis, kan? Saya di sini melakukan bagian saya untuk menikmati pemandangan serta datang ke sini dan melawan seseorang.”
Erceg memperlakukan minggu ini sebagai liburan dalam banyak hal, menikmati pemandangan sambil berbaur dengan masyarakat. Ia mengatakan meskipun para penonton akan menentangnya saat ia memasuki Circle, sambutannya di Brasil sangat baik.
Agar tidak ada yang mengira Erceg terlalu bersenang-senang untuk perjalanan bisnis, dia muncul pada konferensi pers hari Rabu dengan mengenakan kaus sepak bola rival tim favorit Pantoja. Beberapa permainan kepala, mungkin?
Pantoja akan mempunyai kesempatan untuk memberikan tanggapan pada hari Sabtu, namun masih diperdebatkan apakah ini adalah peristiwa terbesar yang terjadi di Rio pada hari itu. Madonna berencana mengadakan konser gratis di Pantai Copacabana yang terkenal yang akan disiarkan di TV Brasil.
Lebih dari satu juta orang diperkirakan akan menghadiri konser Material Girl, seringkali terlambat datang ke pertunjukan itu sendiri.
“Rio adalah tempat pertunjukan yang besar,” kata Pantoja. “Madonna menelepon saya dan mengatakan dia akan menyelesaikan pertunjukannya sebelum pertarungan saya. Saya berkata, 'Oke.' Kami akan mengadakan pesta setelahnya bersamanya.”
___
Olahraga AP:
NewsRoom.id
