Temui Startup Bioteknologi Finlandia yang Membawa Mikoprotein yang Telah Lama Hilang ke Piring Anda

Mikoprotein yang paling terkenal mungkin adalah Quorn, pengganti daging yang mendekati hari jadinya yang ke-40. Namun startup bioteknologi Finlandia, Enifer, sedang mengembangkan sesuatu yang lebih tua lagi: protein berbasis jamur sel tunggal, yang diberi merek Pekilo, awalnya dikembangkan pada tahun 1960an dan 70an – terutama oleh industri kertas lokal.

Fokusnya saat itu bukanlah memproduksi protein alternatif untuk konsumsi manusia, seperti yang diinginkan oleh startup tersebut – meskipun produk asli Pekilo dijual sebagai pakan ternak. Sebaliknya, menurut CEO dan salah satu pendiri Enifer, Simo Ellilä, para insinyur industri kertas berusaha mencari solusi terhadap polusi yang disebabkan oleh pabrik yang membuang limbah produksi (“sidestream”) ke saluran air setempat.

“Hal ini pada dasarnya dimulai dari fakta bahwa orang-orang di laboratorium menyadari bahwa jika Anda meninggalkan barang-barang ini di meja laboratorium selama akhir pekan, jamur akan mulai tumbuh – dan itu seperti momen 'ah-ha',” jelasnya.

Setelah ditemukan di laboratorium, produksi mikoprotein berkembang selama sekitar 15 tahun – dengan para insinyur industri kertas menerapkan proses biorefining dan menggunakan fermentasi untuk menumbuhkan dan memanen jamur dalam skala komersial. Namun tujuan utamanya tetap pengolahan air limbah. Itu sebabnya Pekilo tidak lagi digunakan pada awal tahun 1990an ketika industri kertas beralih ke pembakaran limbahnya.

Perusahaan teknik yang mengembangkannya juga bangkrut dan pengetahuan tentang Pekilo hilang, seperti yang dikatakan Ellilä — “sangat terlupakan” — menambahkan nuansa Tolkien pada sejarah panjang protein alternatif ini. “Tim pendiri kami adalah ilmuwan bioteknologi, dilatih dan dididik di Finlandia, dan kami belum pernah mendengarnya,” katanya kepada TechCrunch. “Jadi, aku benar-benar lupa.”

Seseorang tapi ingat. Dan begitulah cara para pendiri bioteknologi Enifer menemukan Pekilo — yang memicu keputusan mereka, pada tahun 2020, untuk mengeluarkan perusahaan tersebut dari Pusat Penelitian Teknis VTT di Finlandia. Idenya: menghidupkan kembali mikoprotein yang hilang dan memperluas produksi untuk menghasilkan protein yang dapat dimakan (bukan hanya protein berkualitas pakan).

“Hal ini sebenarnya berkat seorang pensiunan direktur R&D yang sangat senior – yang pernah bekerja di Valio, sebuah perusahaan susu lokal – yang mengingat proses ini dan berpikir, 'Oh, bisakah kita memanfaatkan ini?'” Ellilä menceritakan. “Saya dan salah satu pendiri menemukan proyek penelitian dan pengembangan publik yang melibatkan orang ini. Dan menurut kami ini sangat menarik – serius, para insinyur kertas membuat protein alternatif di tahun 70an?!”

Banyak pekerjaan detektif kuno dilakukan untuk memulihkan informasi produksi sebanyak mungkin. “Kami mulai menggali semua yang bisa kami temukan. “Sumber kertas masih banyak kalau tahu mencarinya di mana,” ujarnya. “Kami telah melakukan banyak pekerjaan detektif yang luar biasa – seperti kami telah menelusuri buku telepon lama untuk menemukan beberapa orang ini.”

Motivasi yang mendorong para pendirinya jelas: Protein alternatif kini menjadi tujuan komersial yang jauh lebih besar – seiring dengan meningkatnya permintaan akan alternatif berkelanjutan selain daging. Enifer optimis ada peluang jangka panjang untuk menghidupkan kembali Pekilo. Intinya: Hari-hari terbaik Mycoprotein mungkin masih akan datang.

Pabrik pertama didanai penuh

Startup ini baru saja menyelesaikan putaran pendanaan Seri B untuk menyelesaikan dan mengoperasikan pabrik pertamanya — dengan total biaya €33 juta — berlokasi di Kirkkonummi, Finlandia, dekat laut (yang menyediakan sumber air pendingin untuk menjaga tangki fermentor tetap menyala. suhu yang tepat).

“Metabolisme jamur sangat aktif,” kata Ellilä. “Ibaratnya jamur ada di atas treadmill di sana. Jadi itu benar-benar menghasilkan panas dan Anda harus menghilangkan panas itu.”

Enifer mengatakan pabrik tersebut akan menjadi pabrik komersial pertama di dunia yang memproduksi bahan-bahan mikoprotein dari produk sampingan industri makanan – atau, dengan kata lain, bisnis biorefining ini bertujuan mengubah limbah menjadi protein berkualitas tinggi. (Sedangkan jamur yang menghasilkan Quorn biasanya diberi makan glukosa.)

Seri B terdiri dari pendanaan ekuitas sebesar €15 juta yang dipimpin oleh dana ekuitas swasta Finlandia Taaleri Bioindustry Fund I, dengan investasi lanjutan dari pemegang saham yang ada Nordic Foodtech VC, Voima Ventures, dan Valio (raksasa produk susu yang disebutkan di atas).

Dana Iklim Finlandia juga telah memberikan pinjaman junior sebesar €7 juta untuk mendukung proyek tersebut. Plus Enifer menerima Pinjaman Iklim dan Lingkungan sebesar €2 juta dari Finnvera. Sebelumnya juga dilaporkan bahwa ada hibah investasi daur ulang/penggunaan kembali sebesar €12 juta dari Business Finland, sehingga pabrik pertama didanai sepenuhnya.

Setelah mencapai skala penuh, pabrik fermentasi dan pengolahan akan menghasilkan 500kg protein alt per jam. Perusahaan mengatakan pihaknya berharap dapat mulai meningkatkan operasinya pada tahun 2026, namun Ellilä menekankan bahwa diperlukan waktu sekitar tiga tahun untuk mencapai kapasitas produksi penuh. Jika semuanya berjalan baik, lebih banyak pabrik bisa menyusul.

Salah satu perbedaan utama dengan Pekilo untuk konsumsi food grade adalah produk samping yang digunakan. Pulp kayu baik untuk pakan ternak, namun diperlukan produk sampingan baru untuk memperluas kegunaan produk tersebut. Limbah industri susu — seperti laktosa — adalah salah satu limbah yang menurut Enifer berfungsi baik sebagai bahan baku jamur, sehingga Anda dapat melihat alasan Valio berinvestasi.

Meskipun sektor protein alternatif tampaknya cukup sibuk akhir-akhir ini, dengan banyaknya bentuk protein nabati dan mikoprotein yang sudah tersedia, hal lain yang relatif baru tentang Pekilo adalah bahwa Pekilo diolah menjadi bubuk kering (uap digunakan untuk mengeringkan jamur setelahnya. telah dipanen).

Ellilä mengatakan hal ini membuatnya sangat menarik bagi industri makanan – karena memiliki umur simpan yang lama dan dapat dengan mudah dimasukkan ke dalam resep dan metode pemrosesan yang ada.

Pekilo versi food grade juga memiliki rasa yang ringan dan netral sehingga cocok untuk berbagai kegunaan, mulai dari makanan gurih hingga manis. “Produk feed grade memang memiliki rasa yang sangat khas, namun perlu dilakukan pengolahan ekstra agar menjadi food grade dan disitulah rasa tersebut hilang sama sekali,” ujarnya.

Salah satu contoh produk yang mereka tawarkan kepada pengunjung adalah kue coklat berbahan tepung yang ditukar dengan Pekilo. Kegunaan potensial lainnya termasuk roti, potongan daging dingin, dan bahkan yogurt dan keju. Enifer bermaksud untuk tetap menjadi pemain B2B — eksperimen kulinernya murni untuk menunjukkan potensi mikoprotein kepada pelanggan di industri makanan.

Dari segi harga, Ellilä mengatakan mereka ingin produk mereka lebih murah dibandingkan protein kacang polong – menunjukkan bahwa jika berhasil, Pekilo dapat mengambil alih pangsa pasar protein alternatif lainnya (walaupun ia juga mencatat bahwa ada perbedaan nutrisi yang berarti penggunaan kombinasi protein alternatif adalah pilihan yang tepat. terbaik).

“Saya pikir apa yang ingin kami capai adalah mencoba berkontribusi dalam menurunkan biaya produk-produk ini dan meningkatkan kualitas produk nabati generasi berikutnya,” tambahnya.

Ajukan izin makan baru

Sebelum mikoprotein Enifer dapat diubah menjadi makanan untuk konsumsi manusia, startup tersebut perlu mendapatkan persetujuan regulasi untuk Pekilo sebagai makanan baru. Jadi ada proses lamaran yang panjang ke depan.

Ellilä mengatakan pihaknya sedang mempersiapkan permohonan untuk diajukan ke regulator di Uni Eropa, dan kemungkinan berikutnya akan menargetkan Singapura, diikuti oleh Amerika Serikat.

Dia terdengar yakin mereka akan – “pada akhirnya” – mendapatkan lampu hijau untuk menjual Pekilo sebagai makanan manusia yang baru. “Saya rasa kita memiliki argumen yang sangat kuat… karena mikoprotein bukanlah hal yang sepenuhnya baru,” bantahnya.

“Itu adalah spesies jamur lain. Tapi, tetap saja, itu bukanlah sesuatu yang keterlaluan. Ini sebenarnya tidak terlalu erat hubungannya – sebagai organisme – dengan Fusarium, yang digunakan Quorn. Dan ada banyak bukti keamanannya pada babi, ayam, dan semua jenis organisme.”

“Kami memiliki begitu banyak materi ilmiah dari masa lalu. Hal ini tidak terjadi pada banyak pelamar lainnya,” ia juga menyarankan, sambil menambahkan: “Saya yakin kami akan mendapatkannya pada akhirnya.”

Enifer juga mengembangkan Pekilo untuk digunakan dalam makanan hewan sehingga menyediakan pasar yang dapat diakses untuk saat ini. Selain itu, pihak perusahaan juga masih mempertimbangkan kasus penggunaan pakan ternak – mengingat asal muasal Pekilo – namun faktor ekonomi lebih sulit dipertimbangkan sehingga diperlukan mitra.

Ellilä mengatakan mereka sedang berbicara dengan perusahaan yang memiliki volume sampingan besar yang ingin mereka manfaatkan untuk potensi kemitraan. “Kami jelas belum menyerah pada nutrisi hewani,” katanya, sambil menambahkan: “Kami sedang dalam pembicaraan dengan banyak perusahaan untuk mengatakan mari kita membangun usaha patungan… dan kemudian kita tidak perlu menghabiskan seluruh modal. .”