SUNRISE, Fla. (AP) — Percikan di mata Leo Jungerman saat menyaksikan pertandingan hoki pertamanya berbeda.
Ia sudah mencoba olah raga lain seperti sepak bola dan tenis, kata ayahnya, Alex. Namun pertandingan hoki yang menampilkan Toronto Marlies — tim liga kecil Toronto Maple Leafs — adalah awal dari kecintaan Leo yang berusia 8 tahun terhadap olahraga tersebut.
“Saat kami menonton pertandingannya, saya menghabiskan sebagian besar waktu untuk melihatnya,” kata Alex Jungerman, “dan itu sangat menarik. Jadi ketika dia menyatakan minatnya untuk mencoba permainan tersebut, saya langsung ikut serta.”
Alex, yang memindahkan keluarganya dari Brazil ke Florida pada tahun 2015, mulai mencari program hoki remaja untuk Leo, yang tidak tahu apa-apa tentang hoki dan bahkan tidak bisa bermain skate.
Saat itulah dia menemukan inisiatif Florida Panthers Learn to Play — sebuah program yang dirancang untuk memperkenalkan anak laki-laki dan perempuan pada hoki sekaligus mengurangi hambatan untuk masuk ke dalam olahraga tersebut. Ini adalah bagian dari upaya keseluruhan Panthers untuk mengembangkan permainan ini di komunitas yang belum tersentuh, khususnya pasar Hispanik yang berkembang pesat.
Hampir 30% penduduk Florida adalah orang Latin, menurut Biro Sensus AS, lebih tinggi dari rata-rata nasional yang sekitar 19%. Ada yang lebih dari itu 500.000 penduduk Hispanik di Broward County, Florida, tempat Panthers' American Bank Arena berada. Jumlah tersebut meningkat menjadi lebih dari 1,7 juta di wilayah tetangga Miami-Dade County, wilayah terpadat di Florida.
“Susunan demografis Florida jelas menunjukkan pentingnya terhubung dengan komunitas Latin,” kata Rob Knesaurek, wakil presiden senior pengembangan komunitas dan pertumbuhan industri NHL. “Mereka berakar kuat pada olahraga. Mengapa mereka tidak memilih olahraga kita?”
Knesaurek menambahkan NHL lebih ditujukan untuk mempopulerkan olahraga di komunitas Latin, di mana liga secara tradisional tidak proaktif. Hal ini dimulai dengan upaya liga untuk terhubung dengan penggemar Hispanik serta komunitas yang kurang terlayani, dan kemudian merembes ke inisiatif akar rumput yang dilakukan oleh masing-masing tim.
Dana pertumbuhan industri NHL dan Asosiasi Pemain NHL telah menghabiskan lebih dari $180 juta selama dekade terakhir untuk program yang membawa hoki ke komunitas di seluruh Amerika Utara. Hal ini sebagian besar berfokus pada memerangi hambatan akses dan biaya.
Melalui dana tersebut, banyak klub dapat menawarkan peralatan dan pelajaran dalam jumlah tetap dan terjangkau – beberapa menawarkannya secara gratis – dan pelatih yang berbicara bahasa Spanyol dan Inggris.
Alex Jungerman memperkirakan dia menghabiskan sekitar $300 untuk program Learn to Play Panthers. Leo mendapatkan perlengkapan lengkap, termasuk sepatu roda dan enam pelajaran, untuk memulai perjalanan hokinya.
Instruktur dapat menerjemahkan istilah hoki ke dalam Jungerman. Leo mengatakan Panthers membuatnya merasa diterima, terutama saat belajar hoki terasa menakutkan.
“Ada saat-saat saya ingin berhenti, terutama karena bermain skating,” kata Leo, “seperti Anda menyeimbangkan seluruh berat badan Anda pada dua sisi kecil. Sulit untuk mempelajarinya.”
Dia bertahan dengan itu. Sekarang pada usia 16 tahun, dia adalah anggota tim hoki perjalanan Florida Junior Panthers.
“Leo hanyalah contoh sempurna dari sebuah keluarga yang dapat dengan mudah meninggalkan hal ini jika mereka tidak merasa diterima atau menjadi bagian dari hal ini,” kata John Colombo, wakil presiden hubungan masyarakat Panthers. “Dan menurut saya itu penting. Saya pikir budaya hoki sering kali mendapat reputasi sebagai orang yang sangat eksklusif.”
Secara keseluruhan, NHL mengatakan lebih dari $4 juta dana hibah pertumbuhan industri telah diberikan untuk mendukung inisiatif Panthers dalam mengembangkan permainan ini.
Program bola lantai tim ini telah menjangkau lebih dari 300.000 siswa di 450 sekolah di Florida — memperkenalkan olahraga ini dan merek Panthers kepada anak-anak dengan tujuan menciptakan penggemar seumur hidup.
Panthers selama musim ini mengadakan “¡Vamos Gatos!” malam, yang merayakan komunitas Hispanik dan Latin di Florida Selatan. Mereka telah menjadi tuan rumah Piala LATAM — turnamen tiga hari yang menampilkan negara-negara Amerika Latin dan Karibia — sejak dimulainya pada tahun 2018. Dan mereka juga memperluas ke arena hiburan, mengundang lebih banyak artis Hispanik dan Latin untuk tampil di Amerant Bank Arena. Arena ini menjadi tuan rumah Latin Billboard Music Awards pada tahun 2020 dan Latin American Music Awards pada tahun 2021.
“(Kami) tidak mencari NHLer berikutnya,” kata Knesaurek. “Apa yang kami upayakan adalah membangun komunitas yang baik, sehat, dan dinamis melalui warga negara yang baik.”
Kesuksesan The Panthers baru-baru ini di atas es tentu saja membantu popularitas mereka. Florida memimpin 3-1 atas Edmonton Oilers di Final Piala Stanley, yang diikuti Panthers untuk tahun kedua berturut-turut.
“Popularitas olahraga dan kemajuan tim selama tiga atau empat tahun terakhir, saya pikir Anda akan melihat peningkatan,” kata Bryan Smolinski, mantan pemain NHL dan direktur regional dana pertumbuhan industri liga.
Partisipasi Hispanik dan Latin dalam program Learn to Play Florida meningkat 15% dari tahun 2023 hingga 2024.
Leo Jungerman ditampilkan di poster Learn to Play pertama tim pada tahun 2015. Keluarga Jungerman memajang poster tersebut di pintu masuk rumah mereka sebagai pengingat seberapa jauh kemajuan mereka.
“Kami pastikan setiap orang yang baru pertama kali datang ke rumah, kami singgah di depan poster. Kami jelaskan ceritanya,” kata Alex Jungerman. “Kami sangat bangga.”
___
Playoff AP NHL: Dan
NewsRoom.id
