Artikel ini awalnya diterbitkan oleh Grist. Daftar untuk menerima buletin mingguan Grist di sini.
Jeruk identik dengan Florida. Buah yang lezat ini dapat ditemukan menghiasi berbagai hal, mulai dari pelat nomor hingga kenang-kenangan unik. Tanyakan kepada penduduk Florida mana pun dan mereka akan memberi tahu Anda bahwa tanaman ini merupakan ciri khas Negara Bagian Sunshine.
Jay Clark akan langsung setuju. Dia berusia 80 tahun dan merupakan petani generasi ketiga yang telah menggarap lahan milik keluarganya di Wauchula sejak tahun 1950-an. Namun, dia tidak yakin berapa lama lagi dia bisa bertahan. Dua tahun lalu, Badai Ian menghantam pohon-pohon yang sudah melemah akibat penyakit ganas dan tak tersembuhkan yang disebut citrus greening. Butuh waktu lebih dari setahun untuk pulih setelah “seluruh tanaman pada dasarnya tertiup” oleh angin berkecepatan 150 mil per jam. “Ini perjuangan yang berat,” kata Clark. “Saya rasa kami terlalu keras kepala untuk menyerah, tetapi ini bukan bisnis yang menguntungkan saat ini.”
Keluarganya pernah memiliki lahan seluas hampir 500 hektar di Florida bagian tengah, tempat mereka menanam jeruk dan beternak sapi. Mereka telah menjual sebagian besar lahan tersebut dalam beberapa tahun terakhir, dan telah memperkecil perkebunan jeruk mereka. “Kami lebih fokus pada sapi,” katanya. “Semua orang mencari tanaman atau solusi alternatif.”
Negara bagian ini, yang menanam sekitar 17 persen jeruk, jeruk bali, dan buah asam lainnya di negara ini, hanya menghasilkan 18,1 juta kotak selama musim tanam 2022-23, panen terkecil dalam hampir satu abad. Itu adalah penurunan 60 persen dari musim sebelumnya, penurunan yang sebagian besar disebabkan oleh dampak gabungan dari patogen misterius dan badai. Tahun ini, perkiraan akhir USDA yang baru saja dirilis untuk musim tersebut menunjukkan lonjakan produksi sebesar 11,4 persen dibandingkan tahun lalu, tetapi itu bahkan tidak setengah dari apa yang diproduksi selama musim 2021-22.
Konsumen di seluruh negeri merasakan tekanan dari kemerosotan ekonomi, yang diperparah oleh banjir yang menghambat panen di Brasil, eksportir jus jeruk terbesar di dunia. Semua ini telah mendorong harga minuman tersebut ke rekor tertinggi.
Karena perubahan iklim membuat badai lebih mungkin terjadi, penyakit membunuh lebih banyak pohon, dan air menjadi lebih langka, industri jeruk Florida yang bernilai hampir $7 miliar menghadapi ancaman eksistensial. Negara Bagian Sunshine, yang pernah menjadi salah satu produsen jeruk terkemuka di dunia dan hingga tahun 2014 memproduksi hampir tiga perempat jeruk nasional, telah melewati tantangan seperti itu sebelumnya. Para petani jeruknya tangguh. Beberapa yakin bahwa penelitian yang sedang berlangsung akan menemukan obat untuk penyakit jeruk hijau, yang akan sangat membantu pemulihan. Yang lain kurang optimis tentang jalan ke depan, mengatakan bahaya yang mereka hadapi sekarang adalah pertanda masa depan.
“Kami masih di sini, tetapi situasinya tidak baik. Kami di sini, tetapi hanya itu,” kata Clark. “Ini lebih besar dari sekadar keluarga kami sebagai petani jeruk. Jika kami tidak menemukan solusi, tidak akan ada industri jeruk.”
Citrus greening, penyakit yang tidak dapat disembuhkan yang disebarkan oleh serangga yang merusak tanaman sebelum akhirnya membunuh pohon, telah mengganggu industri jeruk Florida sejak menyerang kebun Miami hampir dua dekade lalu. Penyakit itu muncul beberapa tahun setelah wabah penyakit kanker jeruk, yang membuat tanaman tidak dapat dipasarkan dan menyebabkan hilangnya jutaan pohon di seluruh negara bagian. Meskipun greening telah muncul di pusat-pusat jeruk lainnya seperti California dan Texas, penyakit itu belum menyerang kebun-kebun komersial di negara-negara bagian tersebut sekeras yang terjadi sekarang. Wabah penyakit busuk daun di Florida sejauh ini merupakan yang terbesar, dan yang paling mahal — sejak 2005, penyakit itu telah memangkas produksi hingga 75 persen. Iklim subtropis Sunshine State sepanjang tahun memungkinkan infestasi menyebar dengan kecepatan yang lebih cepat. Tetapi karena suhu global terus meningkat, penyakit itu diperkirakan akan menyebar ke utara.
“Anda melihat begitu banyak kebun jeruk yang terbengkalai di jalan raya, di semua jalan,” kata Amir Rezazadeh, dari Institut Ilmu Pangan dan Pertanian Universitas Florida. “Sebagian besar pohon itu sekarang sudah mati.”
Rezazadeh bertindak sebagai penghubung antara ilmuwan universitas yang berjuang untuk memecahkan masalah dan petani jeruk di St. Lucie County, salah satu daerah penghasil jeruk terbesar di negara bagian tersebut. “Kami mengadakan begitu banyak pertemuan, kami mengadakan begitu banyak kunjungan dengan petani setiap bulan, dan ada begitu banyak peneliti yang berupaya mengembangkan varietas yang tahan,” katanya. “Dan itu benar-benar membuat para petani jeruk ini gelisah. (Semua orang) menunggu penelitian baru.”
Janji terbesar terletak pada antibiotik yang dirancang untuk mengurangi dampak penghijauan. Meskipun hasil awal yang menggembirakan dalam mengurangi gejala, terapi seperti oksitetrasiklin masih dalam tahap awal dan mengharuskan petani untuk menyuntikkan pengobatan ke setiap pohon yang terinfeksi. Yang lebih penting, ini bukan obat, hanya solusi sementara—cara untuk menjaga pohon yang terinfeksi tetap hidup sementara para peneliti berlomba untuk menemukan cara mengalahkan penyakit misterius ini.
“Kita butuh lebih banyak waktu,” kata Rezazadeh. Para petani di St. Lucie County mulai menggunakan antibiotik tahun lalu. “Ada harapan bahwa kita dapat menjaga mereka tetap hidup sampai kita menemukan obatnya.”
Lahan perkebunan jeruk di negara bagian tersebut mengalami pukulan berat pada tahun 1990-an ketika sebuah program pemberantasan penyakit busuk daun, yang saat itu merupakan musuh terbesar industri tersebut, mengakibatkan musnahnya ratusan ribu pohon di lahan milik pribadi. Selama bertahun-tahun sejak penanaman jeruk dimulai, dampak berantai dari penyakit tersebut semakin parah, dengan badai, banjir, dan kekeringan yang terus-menerus mengancam para petani.
Badai tidak hanya mencabut pohon, menyebarkan buah, dan mengguncangnya begitu keras hingga butuh waktu bertahun-tahun untuk pulih. Hujan lebat dan banjir dapat menggenangi kebun buah dan menguras oksigen dari tanah. Pohon yang sakit berada pada risiko tertentu karena penyakit sering kali menyerang akarnya, sehingga melemahkannya. Ray Royce, direktur eksekutif Highlands County Citrus Growers Association, menyamakannya dengan memiliki kondisi medis yang sudah ada sebelumnya.
“Saya sudah tua. Jika saya terkena flu atau sakit, akan lebih sulit bagi saya untuk pulih di usia 66 tahun daripada di usia 33 tahun. Jika saya memiliki masalah kesehatan yang mendasarinya, akan lebih sulit lagi,” katanya. “Penghijauan adalah semacam kondisi kesehatan negatif yang mendasarinya yang memperburuk apa pun yang terjadi pada pohon, yang membuat pohon stres.”
Perubahan iklim juga menyebabkan curah hujan yang tidak mencukupi, suhu yang lebih tinggi, dan musim kemarau yang memecahkan rekor, yang menyebabkan tanah menjadi kering. Kurangnya curah hujan juga telah mengeringkan sumur dan kanal di beberapa daerah paling produktif di negara bagian tersebut. Semua ini dapat mengurangi hasil panen dan menyebabkan buah gugur sebelum waktunya.
Tentu saja, pohon yang sehat memiliki peluang lebih baik untuk bertahan hidup dari ancaman ini. Namun, ketahanan rumpun pohon yang kuat sedang diuji, dan bahkan peristiwa kecil seperti cuaca dingin yang singkat dapat cukup untuk mengakhiri pohon yang sudah di ambang keruntuhan.
“Tiba-tiba kami mengalami sedikit nasib buruk. Kami mengalami badai. Lalu setelah badai, kami mengalami cuaca dingin,” kata Royce. “Sekarang kami baru saja mengalami kekeringan yang pasti akan berdampak negatif pada panen tahun depan. Jadi, kami perlu memanfaatkan beberapa waktu yang baik dan menikmati beberapa tahun yang baik dengan air yang cukup, tanpa badai atau cuaca dingin yang akan berdampak negatif pada pepohonan.”
Perubahan iklim yang disebabkan manusia berarti bahwa jeda yang sangat diharapkan Royce tidak mungkin terjadi. Bahkan, para peramal cuaca memperkirakan ini akan menjadi musim badai paling aktif yang pernah tercatat. Para peneliti juga menemukan bahwa pemanasan akan meningkatkan tekanan penyakit tanaman, seperti penghijauan, pada tanaman pangan di seluruh dunia.
Meskipun “hampir setiap pohon di Florida” terinfeksi penyakit ini, dan fakta bahwa suhu yang menghangat menyebarkan patogen tersebut menjadi perhatian yang berkembang, hari-hari jeruk di negara bagian ini masih jauh dari kata berakhir, kata Tim Widmer, seorang ahli patologi tanaman yang mengkhususkan diri dalam penyakit tanaman dan kesehatan tanaman. “Kami belum memiliki solusinya,” katanya. “Tetapi ada beberapa hal yang terlihat sangat, sangat menjanjikan.” Banyak uang telah dikucurkan untuk mencari jawaban atas masalah yang membingungkan ini. Badan Legislatif Florida mengalokasikan $65 juta dalam anggaran 2023-24 untuk mendukung industri tersebut, sementara undang-undang pertanian federal 2018 memasukkan $25 juta per tahun, selama undang-undang tersebut berlaku, untuk memerangi penyakit tersebut.
Widmer adalah kontraktor di Agricultural Research Service milik Departemen Pertanian AS, yang tengah merancang sistem otomatis (dikenal sebagai “teknologi simbion”) yang akan “memompa” terapi seperti peptida antimikroba yang menghancurkan patogen ke pohon inang, sehingga petani tidak perlu lagi memberikan suntikan secara manual. Bayangkan saja “seperti pabrik biologis yang membuat senyawa yang diinginkan dan mengirimkannya langsung ke pohon,” kata Widmer. Namun, mereka baru mulai mengujinya di kebun seluas 100 hektar pada musim semi ini. Solusi lain yang tengah diupayakan para ilmuwan tersebut termasuk membudidayakan varietas jeruk baru yang lebih toleran terhadap penyakit busuk daun. “Diperlukan waktu delapan hingga 10 hingga 12 tahun untuk mengembangkan solusi jangka panjang untuk (penghijauan) dan juga untuk beberapa faktor perubahan iklim yang akan memengaruhi produksi jeruk,” kata Widmer.
Waktu adalah sesuatu yang tidak dapat ditanggung oleh banyak bisnis milik keluarga. Dalam beberapa tahun terakhir, semakin banyak kebun jeruk Florida, asosiasi petani, dan bisnis terkait yang tutup untuk selamanya. Ian merupakan titik balik bagi Sun Groves, bisnis keluarga di Oldsmar yang dibuka pada tahun 1933.
“Kami benar-benar berjuang menghadapi cuaca dingin, badai … dan berusaha melakukan yang terbaik untuk tetap menjalankan bisnis meskipun menghadapi semua tantangan,” kata Michelle Urbanski, yang menjabat sebagai manajer umum. “Ketika Badai Ian melanda, itu benar-benar menjadi titik puncak yang membuat kami tahu bahwa kami harus tutup.”
Kerugian finansial yang dialami terlalu besar, mengakhiri kontribusi keluarga selama hampir seabad terhadap warisan jeruk Florida, yang kini sedang mengalami krisis. “Sangat menyedihkan bagi keluarga saya untuk menutup Sun Groves,” katanya. Di tengah derasnya hama dan badai yang dahsyat, perasaan itu mungkin akan segera dirasakan oleh banyak orang.
Artikel ini awalnya dimuat di Grist at Grist adalah organisasi media nirlaba independen yang didedikasikan untuk menceritakan kisah tentang solusi iklim dan masa depan yang adil. Pelajari lebih lanjut di Grist.org
NewsRoom.id
