Micropep Memanfaatkan Protein Kecil untuk Membuat Pestisida Lebih Aman

Petani perlu melakukan sesuatu terhadap hama. Namun, tidak seorang pun benar-benar menyukai gagasan untuk menggunakan lebih banyak pestisida kimia. Perusahaan Thomas Laurent, Micropep, berpikir jawabannya mungkin terletak pada tanaman itu sendiri.

Micropep tengah menjajaki bagaimana senyawa alami, yang dikenal sebagai mikropeptida, dapat berfungsi sebagai kelas pestisida yang sama sekali baru. Jika perusahaan rintisan ini berhasil, produknya menjanjikan akan lebih efektif dan tidak terlalu beracun dibandingkan pestisida sintetis yang ada.

Mikropeptida adalah protein kecil, panjangnya kurang dari 100 asam amino. Selama bertahun-tahun, para peneliti mengabaikan gen yang mengkode protein ini, karena mengira mereka terlalu kecil untuk melakukan sesuatu yang berarti. Mereka salah. Mikropeptida berguna untuk banyak hal, termasuk perkembangan organ dan komunikasi di dalam dan antarsel. Mungkin yang paling berguna, mereka dapat bertindak sebagai sakelar di dalam sel, memberi tahu mereka fungsi mana yang harus dihidupkan dan dimatikan.

Dalam hal memerangi hama dan patogen, pengendalian yang cermat seperti itu bisa sangat berguna. Pendekatan pertama Micropep paling mirip dengan yang digunakan oleh antibiotik. Produk pertama perusahaan rintisan ini dapat disemprotkan ke daun tanaman kedelai. Di sana, ia menunggu jamur tertentu hinggap di daun. Ketika spora jamur hinggap dan mulai tumbuh, mikropeptida menargetkan membran sel jamur, memaksanya untuk menghancurkan diri sendiri.

Jika Micropep berhasil, dampak potensialnya bisa signifikan. Pertanian bertanggung jawab atas sekitar seperempat gas rumah kaca dunia. Hama memakan sekitar 20–30% dari semua tanaman utama. Saat planet memanas, hama serangga saja akan memakan hingga 25% lebih banyak biji-bijian untuk setiap derajat Celcius pemanasan. Dengan kata lain, hama membuat pertanian kurang efisien dan perubahan iklim memperburuknya, yang semuanya membuat dampak iklim pertanian menjadi jauh lebih besar.

Namun, perusahaan menghadapi beberapa tantangan sebelum petani pertama dapat membeli Micropep di toko perlengkapan. Salah satunya, mikropeptida tidak tumbuh dengan baik di alam liar. Saat mikropeptida mengenai tanah, enzim yang diproduksi oleh mikroba dengan cepat memecahnya. Untuk mengatasi hal ini, perusahaan telah menjajaki sejumlah strategi untuk membantu mikropeptidanya bertahan lebih lama.

Pertama, Micropep akan memulai di atas tanah, dengan produk untuk daun kedelai. “Kami menemukan cara untuk mengoptimalkannya sehingga tetap stabil selama beberapa hari. Namun di dalam tanah, masa simpannya sangat, sangat pendek,” kata Laurent.

Untuk menemukan mikropeptida yang lebih persisten, perusahaan rintisan tersebut telah mengembangkan serangkaian model yang memungkinkannya memprediksi perilaku berbagai kandidat. Tahun ini, perusahaan akan menguji 1.000 hingga 2.000 mikropeptida yang paling menjanjikan di laboratorium. Dari sana, 50 hingga 100 yang terbaik akan digunakan dalam uji coba di rumah kaca.

“Langkah terakhir untuk mencapai kemanjuran adalah memasuki lapangan,” kata Laurent. “Kami menjalankan uji coba lapangan, dan untuk itu, jumlah kandidat utama yang menarik jauh lebih sedikit.”

Perusahaan tersebut saat ini tengah menjalani uji coba regulasi di AS, Brasil, dan Eropa, kata Laurent. Micropep berencana agar produknya ditinjau untuk regulasi pada tahun 2026 dengan harapan dapat tersedia di AS dan Brasil pada tahun 2028 dan Eropa pada tahun 2030.

Dalam teknologi Micropep generasi berikutnya, mikropeptida juga akan membantu meningkatkan kemampuan alami tanaman untuk melawan penyerang. Namun, sama seperti melawan virus yang melelahkan manusia, menangkal hama dan patogen menguras energi tanaman. Kuncinya adalah mengaktifkan pertahanan yang tepat pada waktu yang tepat.

Laurent mengatakan Micropep akan bermitra dengan perusahaan yang dapat menggunakan bahan-bahan dalam produk mereka, daripada mengembangkan produk itu sendiri, untuk menemukan jangkauan yang lebih baik di pasar yang beragam dan tersebar.

“Ini adalah pasar yang sangat, sangat, sangat terfragmentasi dan sangat kompetitif,” kata Laurent. “Anda memiliki spesies tanaman yang berbeda, beberapa petani menanam kedelai dan beberapa menanam anggur. Jadi Anda perlu menemukan cara untuk menjangkau pelanggan yang berbeda tersebut.”

Micropep baru-baru ini mengumpulkan $29 juta dalam pendanaan Seri B yang dipimpin oleh Zebra Impact Investors dan BPI Green Tech Investments. Investor yang sudah ada termasuk Fall Line Capital, FMC Ventures, dan Sofinnova Partners juga turut berpartisipasi. Laurent mengatakan pendanaan tersebut akan digunakan untuk strategi pemasaran Micropep.