SEC Mendakwa Pendiri Startup Kripto yang Didukung A16z dan Sequoia Atas Penipuan

Pendiri perusahaan rintisan kripto BitClout yang dulunya digembar-gemborkan tengah dalam masalah. Pada hari Selasa, SEC mendakwa pendiri BitClout Nader Al-Naji atas penipuan dan penawaran sekuritas yang tidak terdaftar, dengan klaim bahwa ia menggunakan identitas palsu untuk menghindari pengawasan regulasi saat ia mengumpulkan lebih dari $257 juta dalam mata uang kripto.

BitClout, platform media sosial terdesentralisasi, didukung oleh sejumlah perusahaan besar, termasuk a16z, Sequoia, Social Capital milik Chamath Palihapitiya, Coinbase Ventures, dan Winklevoss Capital. Banyak dari investor besar ini berpartisipasi dalam putaran pendanaan awal perusahaan, yang nilainya sekitar $7 juta, dengan Sequoia berinvestasi $1 juta dan a16z berinvestasi $3 juta, menurut sumber yang mengetahui putaran tersebut saat itu.

Pengaduan SEC menuduh bahwa Al-Naji, yang dikenal dengan nama samaran daringnya “DiamondHands,” memberi tahu investor bahwa hasil dari token platform tersebut, BTCLT, tidak akan digunakan untuk membayar dirinya sendiri atau karyawannya. Namun SEC menuduh bahwa ia menghabiskan lebih dari $7 juta untuk pengeluaran pribadi, seperti rumah mewah di Beverly Hills dan hadiah untuk keluarganya. Al-Naji tidak menanggapi permintaan komentar. Seorang sumber yang dekat dengan Al-Naji mengatakan bahwa rumah mewah itu digunakan untuk keperluan bisnis, dengan beberapa karyawan BitClout tinggal di sana dan menyelenggarakan acara yang disponsori perusahaan di sana.

Keluhan tersebut merupakan keluhan terbaru dari perusahaan yang tidak asing dengan kontroversi sejak awal berdirinya. Saat diluncurkan pada tahun 2021, BitClout dimaksudkan untuk menjadi bursa kripto sosial tempat pengguna dapat membeli dan menjual token berdasarkan reputasi orang. Perusahaan tersebut menimbulkan kehebohan dan menuai kritik dengan mengambil 15.000 profil dari Twitter dan melampirkan token kripto kepada selebritas. Perusahaan tersebut pada dasarnya menciptakan pasar saham untuk orang-orang terkenal, dengan harga token naik dan turun berdasarkan seberapa populer orang tersebut.

Reaksi publik – dan hukum – cepat. Brandon Curtis, salah satu pendiri perusahaan kripto Rio Network, mengirimkan perintah penghentian dan penghentian kepada Al-Naji, dengan mengatakan BitClout menggunakan gambarnya tanpa izin. Lee Hsien Loong, mantan perdana menteri Singapura, bahkan mengajukan permohonan publik agar profil BitClout-nya dihapus. “Itu menyesatkan dan dilakukan tanpa izin saya,” tulisnya di Facebook.

Saat itu, banyak yang bertanya-tanya mengapa perusahaan-perusahaan besar seperti itu mendukung konsep yang kontroversial tersebut. Sumber-sumber yang dekat dengan perusahaan tersebut menjelaskan bahwa, di kalangan kripto, Al-Naji telah mendapatkan reputasi yang baik setelah usaha sebelumnya, Basis. Pada tahun 2018, lulusan Princeton tersebut mengumpulkan $140 juta untuk membuat stablecoin. Namun, Al-Naji segera menyadari bahwa lingkungan regulasi terlalu tidak bersahabat untuk kripto dan memutuskan untuk mengembalikan uang tersebut, kata sumber-sumber tersebut. Investor mendapat kembali sekitar 93 sen per dolar, menurut seseorang yang dekat dengan Al-Naji.

Jadi, pada awal tahun 2021, ketika Al-Naji mendekati para investor dengan ide baru, mereka cenderung memberikannya kesempatan kedua. Menurut sumber yang dekat dengan perusahaan, Al-Naji mengumpulkan dana awal dengan promosi untuk platform media sosial yang terdesentralisasi, tanpa penekanan pada pasar saham sosial. Namun kemudian, pada bulan April, Al-Naji bermaksud untuk menguji fitur pasar saham secara rahasia, menguncinya di balik halaman web yang dilindungi kata sandi. Kata sandinya segera bocor, dan fitur tersebut menjadi viral, tiba-tiba menjadi fokus utama Al-Naji. Hal ini membuat beberapa investor kesal, kata sumber. Perusahaan akhirnya kembali ke promosi awalnya, dengan fokus pada DeSo Blockchain, sebuah blockchain yang “dibuat khusus untuk mendesentralisasi jaringan sosial,” menurut situs web BitClout.

Namun, setelah keributan itu, banyak petinggi teknologi yang membela BitClout. Investor seperti Andrew Chen dari a16z, Michael Arrington, dan investor malaikat Shaan Puri telah menggelontorkan ribuan dolar ke dalam token platform tersebut. Chen memposting di BitClout sekitar sebulan setelah peluncurannya, menulis tentang bagaimana aplikasi tersebut memiliki “pendekatan yang sangat menarik” untuk memberi insentif kepada pengguna dengan imbalan finansial. Dan, dalam sebuah posting oleh Shaun Maguire dari Sequoia Capital, investor tersebut memuji “visi transformatif” Al-Naji dan menyebut BitClout “langsung menggetarkan.”

Polarisasi antara mereka yang marah karena “diperdagangkan” di BitClout tanpa izin mereka dan mereka yang membela perusahaan rintisan itu diperparah oleh tidak adanya CEO yang dapat dihubungi untuk berbicara atas nama perusahaan itu. Identitas Al-Naji yang dirahasiakan merupakan poin utama dari pengaduan SEC, yang mengklaim bahwa ia membuat BitClout tampak seperti “tidak ada perusahaan di baliknya … hanya koin dan kode,” padahal sebenarnya ia diduga mengantongi keuntungan jutaan dolar, kata komisi itu.

“Al-Naji berupaya menghindari undang-undang sekuritas federal dan menipu masyarakat investor, dengan keliru meyakini bahwa 'bersikap 'palsu' secara terdesentralisasi umumnya membingungkan regulator dan mencegah mereka mengejar Anda,'” kata Gurbir S. Grewal, direktur Divisi Penegakan Hukum SEC, dalam sebuah pernyataan yang dirilis oleh SEC. “Dia jelas keliru.”

Sequoia dan a16z menolak berkomentar.

Meskipun Al-Naji belum angkat bicara tentang tuduhan tersebut, ia sebelumnya telah menyatakan keyakinannya pada kedudukan hukum perusahaannya. Dalam sebuah acara di akhir tahun 2021, ia merenungkan perusahaan kripto sebelumnya dan bagaimana ia menghabiskan $10 juta untuk pengacara. Para pengacara tersebut, katanya, mengajarinya segala hal tentang hukum sekuritas dan mata uang kripto — pelajaran yang ia bawa ke BitClout. “Saya belajar banyak,” katanya. “Dan saya pikir kami melakukannya dengan benar kali ini.”