“Sangat Mengejutkan” – Peneliti Temukan Makhluk Rawa Raksasa yang Tidak Biasa dari Sebelum Dinosaurus

Fosil dari Gaiasia JennyaePredator prasejarah besar dengan bentuk tengkorak unik telah ditemukan di Namibia. Penemuan ini mengungkap detail penting tentang ekosistem di dekat kutub 300 juta tahun lalu, yang menunjukkan bagaimana jenis tumbuh subur di lingkungan rawa yang dingin.

Para peneliti telah menemukan fosil predator penghuni rawa raksasa yang ada empat puluh juta tahun sebelum dinosaurus pertama berevolusi. Namanya Gaiasia JennyaeMakhluk ini memiliki tengkorak sepanjang dua kaki, rahang yang saling terkait, dan kepala berbentuk dudukan toilet yang khas.

“Gaiasia Jennyae “Ular itu jauh lebih besar dari manusia, dan mungkin berkeliaran di dekat dasar rawa dan danau. Ia memiliki kepala yang besar dan datar, berbentuk seperti dudukan toilet, yang memungkinkannya membuka mulut dan menghisap mangsanya. Ia memiliki taring yang besar, seluruh bagian depan mulutnya hanyalah gigi raksasa,” kata Jason Pardo, seorang peneliti pascadoktoral NSF di Field Museum di Chicago, dan salah satu penulis utama Alami makalah yang menjelaskan fosil tersebut. “Ia adalah predator besar, tetapi berpotensi juga menjadi predator penyergap yang relatif lambat.”

Menemukan Predator Prasejarah

Fosil tersebut diberi nama berdasarkan Formasi Gai-as di Namibia tempat ia ditemukan, dan berdasarkan Jenny Clack, seorang paleontologi yang mengkhususkan diri dalam evolusi manusia awal. tetrapoda – empat kaki vertebrata yang berevolusi dari ikan bersirip cuping dan memunculkan amfibi, reptil, burung, dan mamalia.

Penulis utama Pardo, Claudia Marsicano dari Universitas Buenos Aires, dan rekan-rekannya menemukan fosil tersebut. “Ketika kami menemukan spesimen besar ini tergeletak di bongkahan batu sebagai konkrit raksasa, itu benar-benar mengejutkan. Saya tahu hanya dengan melihatnya bahwa itu adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Kami semua sangat gembira,” kata Marsicano. “Setelah memeriksa tengkorak itu, struktur bagian depan tengkorak menarik perhatian saya. Itu adalah satu-satunya bagian yang terlihat jelas pada saat itu, dan itu menunjukkan taring besar yang saling bertautan dengan cara yang sangat tidak biasa, menciptakan gigitan yang unik untuk tetrapoda awal.”

Mengungkap Ekosistem Purba

Tim menemukan beberapa spesimen, termasuk satu spesimen dengan tengkorak dan tulang belakang yang terpelihara dengan baik dan utuh. “Kami memiliki beberapa materi yang benar-benar fantastis, termasuk tengkorak yang lengkap, yang kemudian dapat kami gunakan untuk membandingkannya dengan hewan lain dari masa ini dan mendapatkan gambaran tentang apa hewan ini dan apa yang membuatnya unik,” kata Pardo. Ternyata, ada banyak hal tentang makhluk ini yang membuatnya istimewa.

Namibia kini berada di sebelah utara Afrika Selatan, tetapi jauh lebih jauh ke selatan 300 juta tahun yang lalu. Namibia berada di dekat garis lintang 60 derajat, kira-kira sejajar dengan titik paling utara Antartika saat ini. Saat itu, Bumi hampir memasuki akhir zaman es. Rawa-rawa di dekat khatulistiwa mengering dan menjadi lebih berhutan, tetapi lebih dekat ke kutub, rawa-rawa tetap ada, mungkin di samping lapisan es dan gletser.

Gaiasia jennyae seperti yang ditemukan di lapangan bersama C. Marsicano. Kredit: Roger MH Smith

Wawasan dari Dunia Kuno

Di bagian dunia yang lebih hangat dan kering, hewan berevolusi menjadi bentuk baru. Vertebrata berkaki empat awal, yang disebut tetrapoda batang, bercabang dan terbagi menjadi garis keturunan yang suatu hari akan menjadi mamalia, reptil, dan amfibi. Namun di pinggiran, di tempat-tempat seperti yang sekarang disebut Namibia, bentuk yang lebih kuno tetap ada.

“Gaiasia “adalah tetrapoda batang — ini adalah sisa-sisa kelompok sebelumnya, sebelum mereka berevolusi dan terbagi menjadi kelompok yang akan menjadi mamalia dan burung dan reptil dan amfibi, yang disebut tetrapoda mahkota,” kata Pardo. “Sungguh, sangat mengejutkan bahwa Gaiasia sangat kuno. Ini terkait dengan organisme yang punah mungkin 40 juta tahun sebelumnya.”

Terlebih lagi, untuk sisa-sisa aneh dari zaman yang lebih kuno, Gaiasia tampaknya berjalan cukup baik untuk dirinya sendiri. “Ada beberapa hewan purba lain yang masih ada sekitar 300 juta tahun yang lalu, tetapi mereka langka, mereka kecil, dan mereka melakukan hal mereka sendiri,” kata Pardo. “Gaiasia besar, banyak jumlahnya, dan tampak sebagai predator utama dalam ekosistemnya.”

Kapan Gaiasia Jennyae hanya satu spesies, hal ini menghasilkan informasi gambaran besar bagi ahli paleontologi yang mempelajari bagaimana dunia berubah selama Permian. “Hal ini memberi tahu kita bahwa apa yang terjadi di selatan sangat berbeda dari apa yang terjadi di Khatulistiwa. Dan itu sangat penting karena ada banyak kelompok hewan yang muncul saat ini yang kita tidak benar-benar tahu dari mana mereka berasal,” kata Pardo. “Fakta bahwa kami menemukan Gaiasia di ujung selatan memberi tahu kita bahwa ada ekosistem yang berkembang pesat yang dapat mendukung predator yang sangat besar ini. Semakin kita mencari, semakin banyak jawaban yang dapat kita temukan tentang kelompok hewan utama yang kita pedulikan ini, seperti nenek moyang mamalia dan reptil modern.”

Referensi: “Tetrapoda batang raksasa merupakan predator puncak pada zaman es Gondwana Paleozoikum akhir” oleh Claudia A. Marsicano, Jason D. Pardo, Roger MH Smith, Adriana C. Mancuso, Leandro C. Gaetano dan Helke Mocke, 3 Juli 2024, Alami.
DOI: 10.1038/s41586-024-07572-0