Northvolt Memberhentikan 1.600 Pekerja, Namun Ini Bukan Akhir Bagi Juara Baterai Eropa

Kapan penggalangan dana sebesar $14 miliar tidak cukup? Jika Anda adalah perusahaan rintisan baterai.

Northvolt, sebuah perusahaan Eropa yang ingin membangun saingan bagi pusat manufaktur baterai di Asia, mengumumkan pada hari Senin bahwa mereka telah menghentikan pekerjaan perluasan pabrik dan memberhentikan 1.600 karyawan, atau sekitar 20% dari tenaga kerjanya.

Perusahaan berencana memperluas pabrik Ett di Swedia utara untuk meningkatkan produksi hingga 30 gigawatt-jam per tahun. Perluasan ini akan memasok bahan aktif katode (CAM), komponen utama yang dibutuhkan untuk membuat sel yang lengkap. Pada tanggal 9 September, perusahaan juga menutup lokasi produksi CAM lainnya di Swedia. Tanpa pabrik tersebut, Northvolt hampir pasti harus mencari sumbernya di tempat lain, mungkin dari luar negeri.

Pemangkasan biaya tersebut merupakan hasil dari pertumbuhan permintaan yang lebih lemah dari perkiraan, kata Northvolt, karena produsen mobil memangkas perkiraan mereka untuk produksi kendaraan listrik. Masalah implementasi juga bisa menjadi penyebabnya. Pada bulan Juni, perusahaan tersebut tidak dapat memenuhi pesanan BMW tepat waktu, yang menyebabkan produsen mobil Jerman tersebut membatalkan kontrak senilai €2 miliar. Northvolt tidak segera menanggapi permintaan komentar TechCrunch, meskipun sulit untuk melihat bagaimana hal itu tidak akan memengaruhi upaya pemangkasan biaya perusahaan.

Pada akhirnya, Northvolt menghadapi dua tantangan.

Pertama, semua perusahaan rintisan baterai menghadapi risiko implementasi yang signifikan. Meskipun baterai mungkin tampak sederhana dari luar, kimia di dalamnya sangat rumit. Tidak mudah untuk mengembangkan material yang dapat menyimpan energi dengan aman pada kepadatan tinggi, yang dapat diisi ulang pada tingkat yang semakin tinggi, dan yang dapat bertahan selama puluhan tahun di dalam mobil. Memproduksinya dalam skala besar hanya akan memperparah tantangan. Tanyakan saja kepada GM dan LG apa yang terjadi jika Anda tidak melakukannya dengan benar.

Northvolt memiliki tantangan tambahan yang harus diatasi. Perusahaan ini pada dasarnya membangun replika dari apa yang telah dimiliki negara-negara Asia seperti China dan Korea Selatan: sektor manufaktur baterai berskala besar yang matang. Baik China maupun Korea Selatan telah mengerjakan ini selama beberapa dekade, dengan dukungan pemerintah yang konsisten selama prosesnya. Sebagai perbandingan, Northvolt baru berusia delapan tahun, dan baru-baru ini menerima bantuan substansial dari UE dan pemerintah lainnya.

AS mencoba hal serupa hampir 20 tahun lalu dengan A123 Systems. Perusahaan rintisan ini memelopori baterai lithium-besi-fosfat, yang menyimpan lebih sedikit energi daripada bahan kimia lain tetapi lebih tahan lama dan lebih aman untuk diisi ulang. Perusahaan ini memulai dengan menjual kepada produsen perkakas listrik dan kemudian mulai merayu produsen mobil, yang pada akhir tahun 2000-an diproyeksikan akan membeli jenis volume yang akan mendukung produksi dalam negeri berskala besar.

A123 bersaing untuk membuat paket baterai bagi Chevrolet Volt, tetapi setelah kalah dari LG, satu-satunya pelanggannya adalah versi pertama Fisker, yang juga membuat mobil hibrida plug-in. Setelah salah satu mobil tersebut terbakar selama pengujian Consumer Reports, nasib A123 pun ditentukan.

Kendala lain yang tidak terungkap dalam kegagalan besar tersebut adalah kendala lain yang dihadapi A123, yang sebagian besar terkait dengan pembentukan rantai pasokan baterai yang sebelumnya tidak ada. Northvolt sedikit lebih berhasil, sebagian karena ada kemauan politik untuk mewujudkannya. Namun, pengumuman perusahaan Swedia tersebut tentang pemotongan produksi CAM menunjukkan bahwa hal itu masih tidak mudah dicapai.

Tantangan kedua yang dihadapi Northvolt adalah bahwa mitra utamanya di produsen mobil belum memutuskan sikap mereka terhadap kendaraan listrik. Setelah bertahun-tahun berbicara tentang transisi ke kendaraan listrik, mereka kini telah menarik kembali target paling agresif mereka. Perkiraan awal sebagian besar produsen mobil terbukti terlalu optimis, dan mereka tampaknya telah meremehkan jumlah yang perlu mereka investasikan untuk membuat produk yang sukses. Menghadapi tantangan yang lebih lemah dari yang diharapkan, mereka telah terjun ke mobil hibrida dan mobil hibrida plug-in, yang membutuhkan baterai yang jauh lebih sedikit.

Untuk meraih kesuksesan di pasar awal, semua pemain harus memiliki keyakinan. Produsen mobil, produsen suku cadang, dan investor harus percaya pada masa depan kendaraan listrik. Jika satu gagal, semua akan menderita. Northvolt merasakan sakit itu hari ini.

Apakah ini menandakan berakhirnya produksi baterai di Eropa atau Amerika Utara, tempat Northvolt berencana untuk melakukan ekspansi? Tidak mungkin. Permintaan untuk kendaraan listrik kuat dan terus meningkat. Dan karena baterai berat dan mahal untuk dikirim, masuk akal untuk memproduksinya di dekat pabrik kendaraan listrik. Insentif yang kuat dari Undang-Undang Anti-Inflasi dan Kesepakatan Hijau Eropa membantu mengubah keadaan lebih jauh. Itu tidak berarti Northvolt dapat berpuas diri — mereka masih harus membuktikan bahwa mereka mampu melakukannya. Namun, ketika mereka melakukannya, pasar kemungkinan akan siap menerimanya.