Tahun lalu, AS menetapkan magnesium sebagai mineral penting, salah satu dari “18 logam listrik” yang penting bagi transisi energi. Logam ini digunakan dalam berbagai perangkat elektronik, dan lebih ringan daripada aluminium, menjadikannya alternatif yang menarik bagi produsen mobil.
Namun seperti banyak mineral lainnya, China telah tumbuh mendominasi pasar. Bukan karena magnesium langka — faktanya, magnesium merupakan mineral kedelapan yang paling melimpah di kerak Bumi, dan mineral terlarut ketiga yang paling melimpah di lautan dunia. Namun, di AS, setidaknya, hanya satu perusahaan yang memproduksi logam murni — semua yang lain diimpor atau didaur ulang dari barang bekas.
IKLAN
GULIR UNTUK MELANJUTKAN KONTEN
“Pertanyaan sebenarnya adalah, dapatkah Anda bersaing dengan 90% dari apa yang diproduksi China saat ini?” kata Howard Yuh, salah satu pendiri dan CEO Tidal Metals.
Yuh bertaruh bahwa perusahaan rintisannya dapat melakukannya. Perusahaan yang sebelumnya dikenal sebagai GreenBlu ini telah mengembangkan teknologi desalinasi sejak menyadari bahwa mineral yang tertinggal memiliki nilai lebih.
“Saat itu, industri magnesium agak kacau di Amerika Serikat,” katanya. Melihat peluang tersebut, pada akhir tahun 2023 perusahaan beralih ke produksi magnesium dan melakukan rebranding.
Logam ringan ini berpotensi mengurangi emisi karbon dari transportasi secara signifikan jika dapat diproduksi dengan polusi minimal. Penggemar olahraga bermotor pasti tahu bahwa magnesium umumnya digunakan dalam mobil balap, terutama pada roda, di mana setiap pon yang hilang akan meningkatkan akselerasi dan pengendalian. Pada kendaraan penumpang, penggunaan magnesium yang lebih luas akan meningkatkan penghematan bahan bakar, mengurangi jejak karbon kendaraan berbahan bakar fosil, dan memperluas jangkauan kendaraan listrik. Beberapa perusahaan baterai telah mulai menjajaki penggunaan logam tersebut untuk meningkatkan kepadatan energi.
Magnesium saat ini sebagian besar diproduksi dengan dua cara: dengan memasak mineral dolomit dan dengan menguapkan air garam, biasanya di kolam terbuka raksasa, dan memproses apa yang tersisa. Cara pertama digunakan secara luas di Cina dan mendominasi produksi; cara ini juga sangat mencemari, terutama jika batu bara menjadi sumber panasnya.
Tidal Metals mengikuti pendekatan yang terakhir, pendekatan penguapan, tetapi tidak menggunakan kolam. Sebaliknya, perusahaan menggunakan apa yang dikenal sebagai pompa uap pengubah suhu. Pada dasarnya, perusahaan menggunakan bahan penyerap kelembapan untuk menguapkan air laut atau air garam yang tersisa dari desalinasi. Bahan tersebut mirip dengan paket gel silika yang Anda temukan terselip di dalam barang-barang buatan luar negeri, dan ditempatkan di dalam kotak yang terkena air laut. Ketika bahan tersebut menjadi jenuh, Tidal Metals menutup kotak dan menaikkan suhu, melepaskan air.
Sementara itu, kotak lain yang berisi material terbuka untuk terus menguapkan air laut. Setelah kotak tersebut jenuh, Tidal Metals menggunakan pompa panas untuk memindahkan panas dari kotak pertama yang sekarang lebih kering ke kotak kedua yang jenuh. Selain panas awal yang dibutuhkan untuk menghangatkan kotak pertama, Yuh mengatakan prosesnya sangat efisien. “Kami pada dasarnya telah mendaur ulang sekitar 97% energi.”
Pada akhirnya, perusahaan rintisan itu akan menguapkan satu metrik ton air laut untuk menghasilkan sekitar 4 kilogram garam magnesium.
Setelah air menguap, beberapa H2Molekul O masih melekat pada magnesium klorida. Molekul itu juga harus dihilangkan. Anda tidak akan mengungkapkan rinciannya, tetapi ia mengatakan perusahaan telah mengubah proses yang ada untuk membuatnya lebih mudah.
Tidal Metals tengah menggarap pabrik percontohan yang dapat memproduksi 200 ton per tahun. Pendanaan untuk proyek ini berasal dari putaran awal baru-baru ini senilai $8,5 juta yang dipimpin oleh DCVC dengan partisipasi dari Bidra Innovation Ventures dan First Spark Ventures. Setelah rekayasa pabrik selesai, Yuh mengatakan perusahaan rintisan itu menargetkan fasilitas berskala lebih besar yang dapat memproduksi 10.000 ton per tahun, mungkin paling cepat pada tahun 2026.
Secara keseluruhan, proses Tidal Metals menjanjikan akan jauh lebih sedikit polusi daripada proses di China, terutama jika listrik terbarukan digunakan untuk menggerakkan pompa panas. Ditambah lagi, karena perusahaan dapat menggunakan air laut dan limbah asin dari pabrik desalinasi, sumber dayanya hampir tidak terbatas, tidak seperti magnesium, yang berasal dari dolomit yang ditambang.
“Satu pabrik desalinasi di San Diego memompa 100 juta galon air laut per hari. Jumlah itu cukup untuk memasok seluruh AS — 180.000 ton per tahun,” kata Yuh. “Saat ini, semuanya terbuang sia-sia.”
NewsRoom.id
