Pemain New York berusia 26 tahun yang ramah ini memainkan empat musim yang relatif biasa-biasa saja di Seton Hall, menjadi pemain pilihan keseluruhan ke-54 dalam draft NBA 2021 dan berpindah-pindah ke tiga organisasi berbeda dalam 18 bulan pertamanya sebagai pemain profesional.
Ia memulai karirnya di Milwaukee, bergabung dengan tim Bucks yang baru saja memenangkan kejuaraan NBA 2021 dengan kontrak dua arah. Kehadirannya di NBA lemah sejak awal.
“Fokus utama saya (selalu) seperti, 'muncul saja dan mengalahkan rintangan dan membuktikan kepada semua orang bahwa saya benar-benar bisa bertahan di liga ini,'” katanya baru-baru ini.
Itu adalah sikap yang telah membantunya dengan baik.
Lima tahun dalam karirnya, Mamukelashvili kembali ke Milwaukee pada hari Kamis bersama Toronto sebagai kontributor bonafide untuk klub Raptors yang tampaknya bertekad untuk membuat kehadiran mereka terasa di Wilayah Timur, melaju ke Forum Fiserv dengan rekor 16-11 dan tempat ketiga di Wilayah Timur.
Itu adalah posisi yang Mamukelashvili bantu capai oleh Raptors dengan permainannya yang stabil sebagai cadangan, sebuah status yang tampaknya tidak selalu mungkin terjadi ketika jumlah pertandingan yang tidak dia mainkan atau tidak mainkan hampir melebihi jumlah pertandingan yang dia lakukan, betapapun singkatnya, saat bersama Bucks dan kemudian San Antonio Spurs.
Setelah musim ketiganya (2023-24) ketika ia bermain atau tidak aktif selama 36 pertandingan di tim Spurs dengan rekor 22-60, ia berpikir untuk melepaskan impian NBA-nya dan memanfaatkan akarnya sebagai penduduk asli Republik Georgia dan mengejar klub EuroLeague.
Akankah membintangi AS Monaco di selatan Prancis lebih baik daripada bermain di G League untuk mendapatkan menit bermain di NBA, atau menyerah sementara prospek pilihan Spurs mendapatkan waktu bermain terlebih dahulu?
Beberapa orang mungkin berpikir demikian, tetapi tidak dengan Mamukelashvili.
“Ketika Anda benar-benar ingin sesuatu berhasil, Anda memperjuangkannya, apa pun yang terjadi,” katanya. “… Dan saya merasa, sampai hari ini, itulah moto utama saya. Seperti, Anda harus membuktikan kepada semua orang bahwa Anda seorang hooper, dan Anda pantas berada di sini dan punya rencana… lakukan saja dan sisanya akan beres dengan sendirinya.”
Ini tidak seperti Mamukelashvili yang terikat kontrak multi-tahun senilai sembilan digit seperti beberapa rekan satu timnya di Raptors, tetapi kontrak dua tahun yang dia tandatangani seharga $5,3 juta adalah hal yang paling mendekati stabilitas yang dia miliki dalam lima musim. Ini juga terbukti menjadi salah satu kontrak dengan nilai terbaik di liga mengingat Mamukelashvili menghasilkan 9,8 poin dan 4,4 rebound per game dengan 61,7 tembakan sebenarnya (dengan mempertimbangkan nilai gol lapangan dua poin, gol lapangan tiga poin, dan lemparan bebas) sambil bermain 19,5 menit malam sebagai bagian dasar dari unit bangku cadangan yang umumnya efektif untuk Raptors.
Yang terbaik mungkin belum datang untuk Mamukelashvili, yang memiliki opsi pemain dalam kontraknya untuk 2026-27 dan tampaknya akan mendapatkan kenaikan gaji yang layak jika performanya saat ini bertahan.
Ini adalah contoh potensi imbalan yang menanti prospek pinggiran asalkan mereka dapat terus berkembang dan mampu tetap bersemangat, tetap profesional, dan tetap positif meskipun validasi eksternal yang datang dari waktu bermain dan kesuksesan di lapangan hanya sesaat.
Mamukelashvili juga tidak pernah melupakan bagian pekerjaannya itu. Saat Raptors bermain di San Antonio, Spurs mengejutkannya dengan video penghormatan, bukan sikap khas pemain bangku cadangan yang hanya bersama tim selama dua musim lebih.
“Bagian terpenting yang saya pelajari selama bertahun-tahun adalah untuk tetap profesional,” katanya, “Anda tahu, profesional selalu melekat. Rekan tim yang profesional dan baik selalu melekat. Jika Anda bekerja keras, Anda adalah rekan satu tim yang baik, Anda dapat dilatih, saya merasa Anda akan menemukan diri Anda di liga, dan kemudian peluang Anda akan datang, dan mungkin ini tahun pertama Anda. Mungkin ini tahun kelima Anda… yang harus saya lakukan hanyalah menjadi spons, belajar dan fokus pada permainan saya dan peluang itu ada di sini sekarang.”
Ini adalah jalan yang sudah usang untuk mengukir karier terhormat sebagai pemain peran NBA, tapi itu tidak membuatnya mudah. Mencapai tahap ini merupakan suatu kebanggaan bagi Mamukelashvili.
“Saya rasa orang-orang tidak begitu paham dalam empat tahun saya berada di liga betapa saya harus benar-benar melakukannya, lho, mentalitasnya berubah. Tentu saja, Anda harus tetap tangguh,” ujarnya. “Dan saya merasa itulah tugas saya: tetap tegar dan tetap siap. Namun di saat yang sama, hanya memiliki kesempatan untuk memperbaiki kesalahan saya, saya masih berusaha menjalaninya.”
Itu adalah kesempatan yang dia dambakan dan merupakan salah satu alasan utama dia memilih untuk bergabung ke Toronto setelah melakukan uji tuntas terhadap pelatih kepala Raptors Darko Rajaković dalam percakapan dengan pemain sayap dua arah Raptors saat ini, AJ Lawson — seorang teman dari proses pra-draf mereka ketika mereka sempat berbagi agen — dan Jared Rhoden, yang menjalin hubungan dua arah dengan Raptors musim lalu dan merupakan rekan satu tim di Seton Hall.
Ulasannya bagus, dan pengalaman hidup melebihi ekspektasinya.
“Saya pikir Pelatih Darko adalah pria yang luar biasa,” kata Mamukelashvili. “Saya melewati ini selama empat tahun di mana saya berada dalam situasi di mana, saya tetap sedikit patah hati, tetap menundukkan kepala, namun terus berjuang dan tetap tegar. Saya merasa seperti Pelatih Darko mengambil segalanya dari diri saya. Dia hanya mengatakan kepada saya untuk menjadi diri saya sendiri, dan saya sangat percaya padanya dan saya menghargai semua yang dia bawa ke tim dan energi serta semangatnya, dan saya merasa seperti saya mencoba untuk menandinginya di lapangan.”
“Kami selalu mempunyai opini yang tinggi tentang dia,” kata Rajaković, yang memiliki hubungan dekat dengan Spurs dan juga mengikuti jejak Mamukelashvili bersama tim nasional Georgia. “Dan ketika kami memiliki kesempatan untuk mengontraknya, kami sangat bersemangat.
“Dan kami memahami bahwa perlu waktu baginya untuk benar-benar memahami, seperti 'oke, saya dicintai di sini. Saya diterima di sini. Saya akan mendapatkan kesempatan sejati saya di sini dan bermain malam demi malam…”
“Tetapi dia beradaptasi dengan sangat baik,” tambah Rajaković. “Dia pria biasa – dia membawa energi yang besar setiap hari. Dia pekerja keras, orang-orang menyukainya, dia komunikator yang hebat, dia pria yang menyenangkan, jadi dia sangat cocok dengan budaya kita, dan saya berharap dia terus berkembang.”
Mamukelashvili tentu mengharapkan hal itu pada dirinya sendiri. Dia muncul sebagai penembak tiga angka yang cakap (tertinggi dalam kariernya 37 persen dengan 4,3 percobaan dalam permainan) yang dapat menyebarkan bola dengan baik dan secara mengejutkan merupakan pengemudi dan playmaker yang terampil yang dapat menyerang pemain besar yang lebih lambat dengan beberapa gaya. Secara defensif, dia dapat bertahan dengan cukup baik pada saklar di perimeter dan jumlah perlindungan peleknya lebih baik dari yang diharapkan. Ini adalah keahlian yang memungkinkan Raptors memainkannya sebagai small-ball five tetapi juga – berpotensi – sebagai face-up four jika Toronto menambahkan center lain pada batas waktu perdagangan. Rajaković bahkan memainkan Mamukelashvili bersama center Jakob Poeltl untuk waktu yang singkat melawan New York Knicks pekan lalu dalam upaya untuk mengimbangi beberapa keunggulan ukuran Knicks.
Apapun konfigurasinya, Mamukelashvili sangat antusias dengan kesempatan ini dan setelah menunggu sekian lama untuk mendapatkannya, ia tidak berencana menyia-nyiakannya.
“Selama empat tahun, merupakan perjuangan berat bagi saya untuk berada di posisi ini,” ujarnya. “Dan saya tidak menganggapnya enteng. Saya mencoba untuk memastikan setiap menit saya, Anda tahu, sebagai manusia, Anda harus tetap menundukkan kepala, tapi itu tidak boleh terjadi terlalu sering. Saya tidak boleh istirahat. Saya hanya harus memastikan, saya tidak menjadi terlalu tinggi, tidak terlalu rendah, tetap berkepala dingin, keluar dan berkompetisi dengan cara yang sama setiap saat.”
Itu adalah pekerjaan yang harus dilakukan Raptors, dan empat tahun setelah peluang NBA pertamanya di Milwaukee, dia memanfaatkannya sepenuhnya.
NewsRoom.id
