KANSAS CITY, Mo. — Seperti yang biasa dia lakukan akhir-akhir ini selama lari luar biasa tim bola voli Texas A&M, pemukul All-America Logan Lednicky menjemput rekan setimnya yang tingginya 5 kaki 7 kaki Ava Underwood pada Kamis malam dan mengangkatnya ke udara.
“Kita akan pergi ke kejuaraan nasional!” katanya pada Underwood.
“Saya tahu,” jawab Underwood.
The Aggies selamat dari serangkaian maraton pascamusim dan mengalahkan peringkat 1 Pittsburgh 29-27, 25-21, 25-20 di empat besar turnamen bola voli NCAA di T-Mobile Center. Kemenangan tersebut menyiapkan pertarungan SEC melawan Kentucky dalam pertandingan kejuaraan hari Minggu.
Seminggu yang lalu, Texas A&M berada di ambang eliminasi dan berhasil menyapu bersih unggulan kedua Louisville di Sweet 16. The Aggies menindaklanjutinya dengan mengakhiri musim tak terkalahkan Nebraska dengan kemenangan lima set pada hari Minggu di Lincoln yang mencakup kemunduran 37-35 pada set keempat. Lednicky menyebut Aggies sebagai “tim terberat dalam bola voli” sesudahnya. Label itu sulit untuk dibantah pada hari Kamis, ketika mereka dengan tenang menahan laju 8-0 di game kedua melawan Pitt.
The Aggies telah menjadi favorit penggemar sepanjang turnamen NCAA, sejenis kisah Cinderella, tim yang tampaknya berprestasi tinggi yang menjadi panas pada waktu yang tepat dan memanfaatkan gelombang momentum. Namun pelatih Jamie Morrison menolak gagasan bahwa timnya mencapai perburuan gelar karena sesuatu yang cepat berlalu dan kebetulan seperti momentum.
Katanya itu disengaja.
“Saya pikir bola voli adalah permainan momentum jika – ini bukan permainan yang bagus – Anda memiliki pikiran yang lemah,” kata Morrison Kamis malam. “Hal yang banyak saya bicarakan dalam program kami adalah bahwa saya tidak terlalu peduli dengan kesalahan dan saya lebih peduli dengan tanggapan.
“Kami berbicara banyak tentang kekuatan mental dan ketabahan mental, dan keterampilan yang ada di dalamnya… Kami memulai musim dengan membicarakan tentang siapa Anda sebagai pribadi, lalu di pertengahan musim kami berbicara tentang siapa Anda sebagai pesaing. Saat Anda berada di momen besar ini, Anda mendapatkan empat poin, lalu ini adalah permainan momentum karena Anda mulai kehilangan jejak tentang siapa diri Anda.”
Tema yang paling relevan dengan kesuksesan keluarga Aggies adalah di mana mereka berada.
Keempat seniornya — Lednicky, Underwood, Ifenna Cos-Okpalla, dan Lexi Guinn — membukukan rekor 5-13 dalam permainan SEC sebagai mahasiswa baru pada tahun 2022. Lednicky dan Underwood adalah warisan A&M yang bermimpi mengenakan warna merah marun dan emas, dan mengubah A&M menjadi pembangkit tenaga listrik bola voli. Baru pada tahun 2023 impian tersebut menjadi fokus. Ketika Morrison tiba.
“Ketika dia mengambil pekerjaan itu,” kata Underwood, “tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa saya akan bertahan. Saya tahu bahwa dia adalah orang yang dapat membuat tempat ini menjadi tempat yang bagus untuk bermain bola voli dan hanya untuk orang-orang datang, dan itu adalah sesuatu yang saya ingin menjadi bagiannya. Tidak perlu banyak meyakinkan bagi saya.”
“Dia punya banyak kata kunci, tapi menurut saya hal terbesarnya adalah menjadi dirinya sendiri. Dia tidak akan meniru pesaing sejenisnya. Dia benar-benar menerima kami semua atas perbedaan kami, dan menurut saya itulah yang membuat tim kami begitu istimewa.”
Pada tahun 2024, Morrison mengalahkan Aggies di Sweet 16. Mereka bertemu unggulan kedua Wisconsin dan kalah dalam lima set, hanya terpaut dua poin untuk menang. Morrison, yang pada Kamis dinobatkan sebagai pelatih terbaik Divisi I AVCA 2025, mengatakan tim tahun ini mendapat manfaat dari pengalaman itu. Underwood mengambil langkah lebih jauh.
“Sejujurnya, saya pikir kekalahan di turnamen tahun lalu adalah titik balik besar bagi kami,” kata Underwood.
Beberapa minggu kemudian, Aggies menambahkan Kyndal Stowers ke daftar mereka. Mahasiswa tingkat dua tersebut telah pensiun secara medis di Baylor setelah menderita empat gegar otak dalam kurun waktu delapan bulan. Stowers telah menjadi salah satu pemain Aggies yang paling dominan, dan memimpin tim dengan 16 kill dan mencapai 0,433 pada hari Kamis.
Dia sangat cocok. Ketika Stowers melakukan kill untuk memberi Aggies keunggulan 13-11 pada game ketiga hari Kamis, dia menyipitkan matanya dan memberikan senyuman penuh pengertian kepada rekan satu timnya. Texas A&M telah mengambil kendali.
“Saya pikir kami baru saja bersatu sebagai sebuah tim,” kata Stowers tentang reli mereka di game kedua yang menentukan suasana pertandingan. “Hal serupa terjadi saat kami bermain melawan Nebraska. Kami sempat unggul sedikit, dan mereka terus melaju. Set keempat, berlangsung selamanya. Kami seperti, 'Hei, kami tidak akan mengulanginya lagi.'
“'Mereka kini melarikan diri, kami akan menyadari hal itu, mendukung mereka atas apa yang mereka lakukan, namun kami akan merespons dan kami tidak akan membiarkan hal itu terus terjadi.'”
Itu adalah malam postseason yang sangat singkat bagi Aggies. Cos-Okpalla menerobos pertahanan Panthers di game ketiga, memastikan kemenangan. Usai bola mendarat dan penonton membludak, Cos-Okpalla dengan santai berjalan kembali ke tengah lapangan, bergabung dengan rekan satu timnya yang melompat-lompat membentuk lingkaran.
Penonton pro-A&M mengangkat kepala besar dari pemain favorit mereka, dan Lednicky melakukan tos kepada anak-anak dan mengangkat beberapa rekan satu tim lagi ke udara.
Baik dia maupun anggota keluarga Aggie lainnya tidak terkejut. Mereka telah berupaya untuk mencapai hal ini.
“Sejujurnya, menurut saya (mentalitas pascamusim) tetap sama,” kata Lednicky. “Saya tahu ini mungkin berarti mengalahkan kuda mati, tapi Anda selalu mendengar, 'Mengapa bukan kami?' Secara harafiah mengapa bukan kita?
“Kami dianggap underdog pada saat seperti ini hanya karena kami belum pernah berada di sini sebelumnya. Namun kami tahu kami memiliki semua pemain yang tepat.
“Jadi kenapa tidak?”
NewsRoom.id
