Rekonstruksi reptil laut tertua dari Belahan Bumi Selatan. Nothosaurus berenang di sepanjang pantai kuno kutub selatan yang sekarang menjadi Selandia Baru sekitar 246 juta tahun yang lalu. Kredit: Stavros Kundromichalis
Para peneliti telah menemukan fosil nothosaur tertua di Belahan Bumi Selatan di Selandia Baru, berumur 246 juta tahun, memberikan wawasan baru tentang adaptasi laut awal dan migrasi reptil purba ini.
Sekelompok peneliti internasional telah menemukan fosil reptil laut tertua dari Belahan Bumi Selatan—vertebra nothosaurus di Pulau Selatan Selandia Baru. Berasal dari 246 juta tahun yang lalu hingga awal Zaman Dinosaurus, Selandia Baru terletak di sepanjang garis pantai kutub selatan dari lautan super luas yang dikenal sebagai Panthalassa.
Reptil pertama kali menginvasi lautan setelah kepunahan massal dahsyat yang menghancurkan ekosistem laut dan membuka jalan bagi dimulainya Zaman Dinosaurus hampir 252 juta tahun yang lalu. Bukti tonggak evolusi ini hanya ditemukan di beberapa tempat di dunia: di pulau Arktik Spitsbergen, Amerika Utara bagian barat laut, dan Tiongkok barat daya. Meskipun hanya diwakili oleh satu ruas tulang belakang yang digali dari batu besar di dasar sungai di kaki Gunung Harper di Pulau Selatan Selandia Baru – penemuan ini telah memberikan cahaya baru pada catatan reptil laut awal dari Belahan Bumi Selatan yang sebelumnya tidak diketahui.
Fosil tulang belakang asli nothosaurus Selandia Baru. Reptil laut tertua yang hidup dari Belahan Bumi Selatan. Kredit: Benjamin Kear
Dominasi Sauropterigian
Reptil menguasai lautan selama jutaan tahun sebelum dinosaurus menguasai daratan. Kelompok yang paling beragam dan bertahan paling lama secara geologis adalah sauropterygian, dengan sejarah evolusi lebih dari 180 juta tahun. Kelompok ini termasuk plesiosaurus berleher panjang, yang menyerupai gambar populer Monster Loch Ness. Nothosaurus adalah pendahulu Plesiosaurus. Mereka bisa tumbuh hingga tujuh meter panjangnya dan berenang menggunakan empat anggota badan seperti dayung. Nothosaurus memiliki tengkorak datar dengan jaringan gigi berbentuk kerucut ramping yang digunakan untuk menangkap ikan dan cumi-cumi.
Nothosaur Selandia Baru ditemukan selama survei geologi pada tahun 1978, namun kepentingannya tidak sepenuhnya diketahui sampai ahli paleontologi dari Swedia, Norwegia, Selandia Baru, Australia, dan Timor Timur bergabung dengan keahlian mereka untuk memeriksa dan menganalisis tulang belakang dan fosil terkait lainnya.
Rekonstruksi nothosaurus Selandia Baru. Reptil laut tertua yang hidup dari Belahan Bumi Selatan. Kredit: Johan Egerkrans
“Nothosaurus yang ditemukan di Selandia Baru berusia lebih dari 40 juta tahun lebih tua dari fosil sauropterygian tertua yang diketahui sebelumnya dari Belahan Bumi Selatan. “Kami menunjukkan bahwa reptil laut purba ini hidup di lingkungan pantai dangkal yang penuh dengan makhluk laut di tempat yang dulunya merupakan lingkaran selatan Arktik,” jelas Dr Benjamin Kear dari The Museum of Evolution di Uppsala University, penulis utama studi tersebut.
Dr Benjamin Kear, Kurator Paleontologi Vertebrata dan Peneliti Paleontologi di Museum Evolusi, Universitas Uppsala. Kredit: David Naylor
Fosil nothosaurus tertua berusia sekitar 248 juta tahun dan telah ditemukan di sepanjang sabuk lintang rendah utara kuno yang membentang dari tepi timur laut hingga barat laut superocean Panthalassa. Asal usul, distribusi, dan waktu nothosaurus mencapai wilayah yang jauh ini masih diperdebatkan. Beberapa teori menyatakan bahwa mereka bermigrasi di sepanjang garis pantai Arktik, atau berenang melalui jalur laut pedalaman, atau menggunakan arus untuk menyeberangi lautan super Panthalassa.
Fosil nothosaurus baru dari Selandia Baru kini telah membalikkan hipotesis lama tersebut.
“Dengan menggunakan model evolusi yang dikalibrasi waktu dari distribusi global sauropterygian, kami menunjukkan bahwa nothosaurus berasal dari dekat khatulistiwa, kemudian menyebar dengan cepat ke utara dan selatan pada saat yang sama ketika ekosistem laut yang kompleks membangun kembali diri mereka sendiri setelah kepunahan massal yang dahsyat yang menandai dimulainya mereka dari Zaman Dinosaurus,” kata Kear.
“Awal Zaman Dinosaurus ditandai oleh pemanasan global ekstrem, yang memungkinkan reptil laut ini berkembang biak di Kutub Selatan. Hal ini juga menunjukkan bahwa wilayah kutub kuno kemungkinan merupakan rute migrasi global paling awal mereka, seperti perjalanan lintas samudra epik yang dilakukan oleh paus masa kini. “Tidak diragukan lagi, masih banyak lagi sisa-sisa fosil monster laut yang telah lama punah yang menunggu untuk ditemukan di Selandia Baru dan tempat lain di Belahan Bumi Selatan,” kata Kear.
Referensi: “Sauropterygian selatan tertua mengungkap globalisasi awal reptil laut” oleh Benjamin P. Kear, Aubrey J. Roberts, George Young, Marianna Terezow, Daniel J. Mantle, Isaias Santos Barros dan Jørn H. Hurum, , Biologi Saat Ini.
DOI: 10.1016/j.cub.2024.03.035
Fosil nothosaur Selandia Baru disimpan di Koleksi Paleontologi Nasional di GNS Science di Selandia Baru.
NewsRoom.id
