Panel surya ada dimana-mana. Ada kemungkinan besar salah satu tetangga Anda memilikinya di atap rumah mereka, begitu pula toko besar di ujung jalan. Saat Anda berkendara ke sana, Anda mungkin melihat ladang-ladang di sepanjang jalan. Dengan keberadaan seperti itu di mana-mana, Anda akan dimaafkan jika Anda berpikir tidak ada ruang untuk perbaikan.
Venkatesan Murali ingin membuktikan bahwa Anda salah.
Murali, pendiri dan CTO Merlin Solar, telah mengembangkan perspektif baru di bidang tenaga surya selama hampir satu dekade. Ia mendirikan perusahaan ini pada tahun 2016, setelah ledakan spektakuler Solyndra pada tahun 2011 dan ketika pabrikan Tiongkok tersebut mengalami penurunan biaya yang sangat besar. Namun Murali tetap terpaku meski mendapat hikmah dari bencana tersebut.
“Jangan menakut-nakuti orang dengan sesuatu yang baru,” katanya kepada TechCrunch. “Tidak ada molekul baru, tidak ada fisika baru.”
Sebaliknya, Merlin Solar beralih ke teknologi surya yang sudah ada dan banyak digunakan, silikon monokristalin. Sel surya yang dibuat dengan bahan-bahan ini tidak mahal namun rapuh; untuk mencegah patah tulang, perusahaan biasanya membungkus silikon monokristalin dalam dua panel kaca yang dilapisi bingkai logam. Hal ini membuat panel menjadi berat dan membatasi lokasi pemasangannya.
Murali menginginkan panel surya yang fleksibel, namun penggunaan silikon monokristalin menimbulkan tantangan. “Segala sesuatu yang berbentuk kristal pada akhirnya akan retak,” kata Murali. “Bisakah kita memastikan setiap elektron akan menemukan jalannya, bahkan jika ada peluru yang menembusnya?”
Untuk menjawab hal ini, perusahaan mengubah cara sel-sel dihubungkan dalam sebuah panel. Merlin meningkatkan jumlah sambungan depan dan belakang dan, antar sel, membuat interkoneksinya kenyal sehingga dapat memantul kembali setelah ditekuk.
“Tiba-tiba kita punya produk yang tidak hanya tahan retak, tapi juga tahan retak listrik,” ujarnya.
Panel Merlin jauh lebih ringan dibandingkan panel kaca pada umumnya, dan sifatnya yang fleksibel mengubah cara dan tempat pemasangannya. Panel-panel tersebut dilengkapi perekat pada kemasannya, sehingga dapat ditempel pada permukaan seperti stiker anak-anak. Struktur melengkungnya dapat mengikuti kontur permukaan yang berbeda, sehingga memungkinkannya dipasang rata di atap trailer Winnebago Airstream, misalnya.
Merlin mengatakan panel-panelnya dapat menangani naungan parsial lebih baik daripada panel-panel tradisional. Pada panel tradisional, ketika sesuatu seperti dedaunan menaungi sudut sel, produksi listrik turun drastis. Jaringan koneksi Merlin memungkinkan lebih banyak daya didistribusikan ke seluruh sel yang diarsir.
Fleksibilitas tambahan, bobot ringan, dan kemampuan menangani naungan menjadikan panel Merlin favorit di kalangan pemilik kendaraan rekreasi. Perusahaan juga telah menjual panel ke perusahaan seperti Perdue, Daimler, dan Ryder untuk digunakan pada truk mereka, sehingga memungkinkan mereka mengurangi waktu menganggur atau penggunaan bahan bakar fosil untuk menyalakan lemari es.
Perubahan yang dilakukan Merlin membuat produk tersebut lebih mahal daripada panel surya pada umumnya, sehingga memaksanya untuk berkreasi dengan siapa yang akan menjualnya. “Kami memasuki ruang di mana kami tidak hanya bersaing dalam hal biaya,” kata Murali. “Ketika saya meminimalkan waktu menganggur truk, saya berhadapan dengan energi kotor dan mahal yang dihasilkan dari pembakaran solar. Jadi ketika saya menghadapinya, ROI saya biasanya dalam waktu satu setengah tahun.”
Selain pemilik dan pengirim RV, perusahaan juga menyasar bisnis tenaga surya atap, tempat sebagian besar panel surya dipasang. Untuk meningkatkannya, perusahaan baru-baru ini mengumpulkan Seri B senilai $31 juta yang dipimpin oleh Fifth Wall dengan partisipasi dari Saint Gobain dan Ayala.
Merlin berharap Saint Gobain, salah satu perusahaan bahan atap terbesar, akan menjadi salah satu pelanggan startup terbesar, dengan panel-panelnya dimasukkan ke sirap surya Saint Gobain, kata COO Merlin, Laura Allen.
NewsRoom.id
