Ketika badan antariksa berupaya membangun habitat manusia di Bulan dan Mars, para astronot harus dilengkapi dengan peralatan untuk membuat struktur di luar angkasa. Namun alih-alih mengemas peralatan tradisional ke luar angkasa, NASA ingin menggunakan sinar laser yang berpotensi merevolusi manufaktur di luar angkasa dan membuat masa tinggal yang lama di permukaan bulan menjadi lebih tahan lama.
Sebuah tim insinyur dari Marshall Space Flight Center NASA dan Ohio State University sedang melakukan studi multi-tahun untuk menguji efek pengelasan sinar laser dalam kombinasi lingkungan vakum dan gravitasi rendah, badan antariksa mengumumkan.
“Untuk waktu yang lama, kami telah menggunakan pengencang, paku keling, atau perangkat mekanis lainnya untuk menyatukan struktur yang kami rakit di luar angkasa,” kata Andrew O'Connor, pimpinan teknis NASA untuk proyek tersebut, dalam sebuah pernyataan. “Tetapi kami mulai menyadari bahwa jika kita benar-benar menginginkan sambungan yang kuat dan jika kita ingin struktur tersebut tetap menyatu saat dirakit di permukaan bulan, kita mungkin perlu melakukan pengelasan di luar angkasa.”
NASA berharap dapat menggunakan sinar laser untuk merakit struktur besar, membuat komponen baru, memperbaiki retakan di Bulan, sehingga menghilangkan kebutuhan untuk mengangkut paku keling atau material lain ke luar angkasa melalui misi kargo. Namun pertama-tama, badan antariksa perlu mengetahui bagaimana kinerja pengelasan di lingkungan gayaberat mikro di luar angkasa. “Setelah Anda meninggalkan Bumi, pengujian kinerja pengelasan menjadi lebih sulit, jadi kami memanfaatkan eksperimen dan pemodelan komputer untuk memprediksi pengelasan di luar angkasa saat kami masih berada di bumi,” kata O'Connor.
Tes pengelasan laser dimulai pada bulan Agustus ketika tim melakukan pengelasan sinar laser serat berkekuatan tinggi dalam simulasi lingkungan gravitasi rendah di dalam pesawat komersial. Selama percobaan, pesawat melakukan manuver penerbangan parabola “yang dimulai dari penerbangan datar, ditarik ke ketinggian 8.000 kaki, dan didorong melewati busur parabola,” menurut NASA. Secara keseluruhan, tim memiliki waktu pengurangan gravitasi sekitar 20 detik untuk mensimulasikan pengelasan di luar angkasa sambil mengambang di lingkungan tanpa bobot di dalam pesawat. Jaringan sensor mengumpulkan data selama percobaan, yang akan membantu para ilmuwan memahami bagaimana ruang angkasa mempengaruhi pengelasan sinar laser.
“Selama penerbangan kami berhasil menyelesaikan 69 dari 70 pengelasan dalam kondisi gayaberat mikro dan gravitasi bulan, mewujudkan kampanye penerbangan yang benar-benar sukses,” kata Will McAuley, seorang mahasiswa teknik pengelasan di Ohio State, dalam sebuah pernyataan.
NASA belum bereksperimen dengan pengelasan di luar angkasa selama lebih dari 50 tahun, jadi dapat dikatakan bahwa pengembangan manufaktur di luar angkasa sudah terlambat. Pada tahun 1973, badan antariksa melakukan eksperimen pengelasan, pematrian, dan peleburan logam pada pelat di stasiun luar angkasa orbital Skylab.
Sekarang adalah waktu yang lebih baik dari sebelumnya karena NASA bertujuan untuk membangun struktur di Bulan, dan bahkan mungkin Mars di masa depan, untuk mendukung kelangsungan keberadaan manusia. Pengelasan di luar angkasa berpotensi menyelamatkan badan antariksa dan astronotnya dari banyak masalah, membangun dan memperbaiki barang-barang di luar angkasa daripada menunggu kargo dikirim dari Bumi.
Eksperimen pengelasan di luar angkasa lainnya, yang disebut Nanoracks Astrobeat, baru-baru ini diluncurkan ke ISS pada misi pasokan ke-31. Eksperimen tersebut bertujuan untuk menguji pengelasan dingin di luar angkasa sebagai metode untuk memperbaiki pesawat ruang angkasa yang rusak akibat mikrometeorit dan puing-puing luar angkasa. Menurut NASA, melakukan perbaikan di luar angkasa dari dalam pesawat luar angkasa bisa lebih aman dan efisien.
NewsRoom.id
