Pemilihan pendahuluan DPR memberikan petunjuk tentang ke mana arah Partai Demokrat nasional

BETHLEHEM, Pa. — Bob Brooks menyampaikan pesannya secara langsung dalam pidato enam menit kepada para pemimpin serikat pekerja dan pendukungnya pada hari Senin.

Berlangganan untuk membaca cerita ini bebas iklan

Dapatkan akses tak terbatas ke artikel bebas iklan dan konten eksklusif.

Brooks, ketua serikat pemadam kebakaran negara bagian dan kandidat Partai Demokrat untuk kursi DPR di Lehigh Valley, menggambarkan dirinya sebagai “kandidat kelas pekerja” dan “orang kelas pekerja” yang telah bekerja sejak ia menjalankan bisnis surat kabar pada usia 10 tahun. “Seluruh sistem dicurangi untuk melawan kami,” katanya – dan satu-satunya cara untuk memerangi ketidakseimbangan kekuasaan seperti itu adalah dengan “mengirim orang-orang seperti kami ke Washington, DC, untuk mewakili kami.”

Di seberang kota, saingannya dari Partai Demokrat, Ryan Crosswell, seorang veteran Marinir dan mantan jaksa federal yang mengundurkan diri dari Departemen Kehakiman sebelum kampanyenya, menyampaikan pesan yang sangat berbeda. Dalam sebuah wawancara dengan NBC News, dia menggambarkan kepergiannya dari Bagian Integritas Publik Departemen Kehakiman – atas perintah untuk membatalkan kasus korupsi terhadap Walikota New York City saat itu Eric Adams – sebagai “momen Tanpa Raja yang sebenarnya,” menunjuk pada gerakan protes anti-Presiden Donald Trump.

Politisi Partai Republik yang kemudian menjadi Demokrat ini mengatakan bahwa Trump “secara harfiah mencoba untuk menulis Pasal Satu dari Konstitusi – dan hal ini melanggar hukum.” Ia mengecam pemerintahan yang “tanpa hukum” dan menjelaskan bahwa ia mencoba “memberi tahu masyarakat bahwa korupsi adalah masalah yang ada di dapur” dan bahwa pelanggaran hukum dan korupsi “menjadi fokus utama dalam persaingan ini.”

“Saya pikir ini adalah momen unik dalam sejarah Amerika,” kata Crosswell, sambil menambahkan, “Ini adalah saat di negara ini di mana saya pikir kita benar-benar berjuang untuk jiwa kita sendiri.”

Pesan-pesan yang saling bersaing juga menyoroti pertarungan demi jiwa Partai Demokrat. Apa yang menonjol dalam pemilihan pendahuluan partai untuk Distrik Kongres ke-7 Pennsylvania, yang bisa dibilang paling kompetitif di negara bagian ini, adalah bagaimana para pemimpin dari seluruh spektrum ideologi partai – mulai dari Senator Bernie Sanders, I-Vt., hingga Gubernur Pennsylvania Josh Shapiro – semuanya sejalan dengan persamaan ini: Dengan Brooks.

Alasannya sangat jelas, menurut para aktivis Partai Demokrat yang bekerja dan mengawasi pemilu tersebut: Mereka melihat Brooks sebagai pihak yang paling tepat untuk berhubungan dengan para pemilih di distrik tersebut mengenai kesulitan ekonomi dan menyampaikan pesan tentang apa yang mereka yakini akan menjadi isu utama pada musim gugur ini, yaitu perekonomian. Mereka yakin partai tersebut sangat membutuhkan lebih banyak orang seperti Brooks, pensiunan petugas pemadam kebakaran yang akan menjadi satu-satunya anggota DPR yang tidak memiliki gelar sarjana jika terpilih.

Langkah utama ini diambil ketika Partai Demokrat berusaha memastikan adanya daya tarik yang lebih luas di luar basis partai yang anti-Trump.

Para pemimpin partai yang mendukung Brooks adalah “pengakuan bahwa kita membutuhkan lebih banyak orang normal dan lebih sedikit pengacara,” kata Andrew Mamo, juru bicara The Bench, sebuah kelompok Demokrat yang mendukung kandidat di peta paruh waktu, termasuk Brooks. “Ada jauh lebih banyak petugas pemadam kebakaran di negara ini dibandingkan pengacara.”

Crosswell, sementara itu, cocok dengan kandidat yang sering dicari oleh Partai Demokrat dalam pemilihan umum di seluruh negeri – dan di Pennsylvania: pengalaman militer, kemampuan penuntutan, dan kemudahan dalam menyampaikan pesan anti-Trump. Bahkan sekarang, Crosswell telah mampu memanfaatkan dukungan donor, yang telah meningkatkan penggalangan dananya melebihi pesaingnya.

“Mereka tidak perlu hanya mendengar saya berjanji akan melawan Trump – saya sudah melakukannya,” kata Crosswell. “Saya mengambil sikap tegas pada saat masyarakat sedang bertekuk lutut… Saya pikir saya telah berjuang lebih keras melawan pemerintahan ini dibandingkan kandidat mana pun, tidak dalam pemilu ini, di negara ini. Saya pikir itu adalah bukti bahwa hal itu penting bagi masyarakat.”

Brooks, Crosswell, dan dua kandidat lainnya — mantan Eksekutif Northampton County Lamont McClure dan Carol Obando-Derstine, seorang insinyur dan pernah menjadi asisten mantan Senator Bob Casey, D-Pa. — bersaing untuk berhadapan dengan anggota Partai Republik periode pertama Ryan Mackenzie di musim gugur. Pemilihan pendahuluan hari Selasa adalah salah satu yang pertama di tahun 2026 yang menampilkan pertarungan yang diperebutkan di distrik medan pertempuran — di mana Mackenzie mengalahkan mantan Rep. Susan Wild, D-Pa., dengan selisih 1 poin pada tahun 2024.

Trump membawanya dengan selisih 3 poin pada tahun 2024 dan mantan Presiden Joe Biden memenangkannya dengan selisih 1 poin pada tahun 2020. Shapiro, yang akan tampil sebagai pemenang teratas pada musim gugur ini, membawa distrik tersebut dengan selisih 12 poin pada tahun 2022.

Dalam sebuah wawancara, Brooks – yang juga memiliki bisnis pembersihan salju dan perawatan rumput serta melatih bisbol secara lokal – mengatakan bahwa para pendukung utamanya “melihat dan memahami fakta bahwa orang-orang seperti saya telah berbondong-bondong meninggalkan partai ini selama bertahun-tahun karena mereka melihatnya sebagai partai elit, dan mereka merasa tertinggal.”

“Mereka melihat bahwa hal ini memerlukan perubahan, dan saya dapat menawarkan perubahan itu,” lanjutnya, sambil menambahkan, “Agar orang-orang yang telah meninggalkan partai dapat melihat saya dan melihat diri mereka di dalam diri saya.”

Dukungan ganda dari Sanders dan Shapiro tentu menarik perhatian. “Ketika Anda bisa membuat mereka berdua mendukung Anda, mungkin hal itu akan mengungkapkan lebih banyak tentang Bob daripada tentang salah satu dari mereka,” David Melman, pemimpin terpilih dari Pennsylvania Joint Board of Workers United SEIU, mengatakan di sebuah acara di Brooks pada hari Senin.

Meski pendukungnya antara lain mantan Menteri Transportasi Pete Buttigieg, Komite Kampanye Kongres Demokrat, dan Partai Keluarga Pekerja, Brooks belum membatalkan pemilihan pendahuluan.

Sebuah survei yang disponsori oleh Kaukus Progresif Kongres PAC menunjukkan bahwa McClure berada dalam jarak yang sangat dekat pada bulan lalu, dan itu terjadi sebelum PAC super yang memiliki hubungan dengan Partai Republik mulai mengeluarkan dana untuk mendongkraknya dalam pencalonan. Sepanjang bulan lalu, Crosswell telah menghasilkan penggalangan dana terbesar, mengungguli Brooks sebesar hampir $600.000 (meskipun pembelanjaan luar terbesar datang atas nama Brooks melalui Stronger Together PA, yang telah menghabiskan lebih dari $1 juta untuk mendukungnya.) Obando-Derstine, sementara itu, telah berupaya untuk membangun terobosan dengan komunitas Latino di Lehigh Valley — yang mencakup sekitar 20% dari distrik tersebut.

Partai Republik memberikan rasa hormat terhadap koalisi yang berhasil dibentuk Brooks di sayap kiri, dan salah satu agen lama Partai Republik di Pennsylvania menggambarkan Brooks sebagai “semacam kandidat unicorn.” Namun seorang agen Partai Republik yang bekerja di negara bagian tersebut mengatakan bahwa mengingat dukungan tersebut, mereka terkejut. “Brooks belum mampu menarik diri.”

Brooks, yang tampil lemah dalam debat bulan lalu, menghadapi pengawasan ketat atas postingan media sosial kontroversial yang diperoleh The Washington Post yang mencakup menyebut mantan gelandang NFL Colin Kaepernick sebagai “orang bodoh” atas protes kebrutalan polisi yang dilakukannya. Kredensial kelas pekerjanya dipertanyakan setelah pengungkapan keuangan kepada Komisi Pemilihan Federal memperkirakan aset dia dan istrinya antara $148.000 dan $3,89 juta.

Dan, bulan ini, Brooks mengatakan kepada sekelompok mahasiswa bahwa Shapiro meminta serikatnya untuk mendukung Stacy Garrity dari Partai Republik sebagai Bendahara negara bagian atas Erin McClelland dari Partai Demokrat, yang secara terbuka sangat kritis terhadap gubernur tersebut ketika dia dianggap sebagai pasangan Wakil Presiden Kamala Harris saat itu. Axios pertama kali melaporkan pernyataan tersebut, yang direkam. NBC News secara terpisah memperoleh rekaman tersebut.

“Saya khawatir apa yang kami coba lakukan adalah mengatakan, 'Hei, lihat orang ini. Dia sama seperti Anda,'” kata seorang agen Partai Demokrat yang telah bekerja dengan banyak kandidat potensial untuk pemilu 2028 dalam sebuah wawancara. “Secara selektif, hal itu bisa membantu. Tapi semua orang mengira kami melakukan hal itu dengan (Sen. John) Fetterman, dan itu tidak berhasil.”

“Tetapi tampaknya partai tersebut sedikit mengkalibrasi calon pilihan mereka, di mana mereka adalah orang luar, setiap orang, setiap orang,” tambah orang yang tidak ingin disebutkan namanya karena mereka tidak berwenang untuk berbicara dengan pers.

Brooks meminta maaf atas beberapa postingan tersebut tetapi mengatakan postingan tersebut digali “secara selektif”. Dia mengatakan investasi itu adalah bagian dari tabungan pensiun istrinya. Baik dia dan Shapiro bersikeras bahwa Brooks salah bicara ketika menggambarkan episode dengan Shapiro dan persatuannya pada tahun 2024.

Seorang ajudan Shapiro menegaskan kembali dukungan gubernur untuk Brooks serta hubungan lama mereka, dan mencatat bahwa keduanya berencana untuk berkampanye bersama di Betlehem pada hari Minggu.

“Fakta bahwa semua anggota Partai Demokrat tetap mendukungnya dan berkata, 'Ya, Bob adalah orang kita,' menunjukkan bahwa kita sedang membangun tenda yang lebih besar,” kata Mamo tentang postingan media sosial yang muncul kembali. “Kami tidak mencoba untuk mengusir orang-orang karena mereka tidak 100% sesuai dengan apa yang dipikirkan Josh Shapiro atau Bernie Sanders atau orang lain. Jika mereka adalah orang-orang hebat dengan nilai-nilai tinggi yang peduli dengan komunitas mereka, kami ingin mendukung Anda.”

Saingan-saingannya menolak anggapan bahwa partai penuh mendukungnya. Wild, mantan anggota kongres untuk distrik tersebut, mendukung Obando-Derstine, sementara mantan Rep. Matt Cartwright, D-Pa., yang mewakili Distrik ke-8 yang berdekatan, mendukung Crosswell. Dalam sebuah wawancara, McClure menunjuk pada dukungan dari pejabat Demokrat setempat di distrik tersebut.

“Jadi seluruh Partai Demokrat bukan untuk Bob Brooks,” ujarnya. “Mungkin seluruh perusahaan DC juga demikian, dan Anda harus bertanya kepada Brooks mengapa dia adalah kandidat pilihan perusahaan DC.”

Obando-Derstine, yang menjabat sebagai penasihat penjangkauan masyarakat Latin untuk Casey, mengatakan bahwa aspek-aspek penting dari pemilu ini telah terlewatkan – termasuk mayoritas pemilih di distrik tersebut adalah perempuan dan bahwa komunitas Latin, salah satu anggota Partai Demokrat sedang mencoba mencari cara untuk tampil lebih baik dibandingkan pada tahun 2024, merupakan segmen pemilih yang besar.

“Satu hal yang saya ketahui tentang distrik ini adalah bahwa mereka adalah pemikir yang independen,” kata Obando-Derstine. “Mereka tidak suka jika pihak luar yang bukan berasal dari distrik ini memberi tahu mereka siapa yang harus mereka pilih.”

Grace Crampsie Smith, anggota Dewan Kota Bethlehem, mengatakan dia akan senang jika kandidat non-Crosswell mana pun yang meraih kemenangan pada hari Selasa, setelah menyadari kepindahannya baru-baru ini ke distrik tersebut untuk mencari jabatan merupakan hal yang mengkhawatirkan. Dia menambahkan persaingan semakin memanas di minggu-minggu terakhir.

“Ini benar-benar seperti pertumpahan darah dalam sebulan terakhir ini, semakin banyak anggota Partai Demokrat yang bersaing satu sama lain,” katanya, seraya menambahkan bahwa pemilu “telah memikat kelompok-kelompok yang mendukung partai ini, yang membuat saya sedih dan prihatin.”

Brooks adalah salah satu dari sejumlah kandidat independen dan demokratis yang memiliki berbagai tingkat keberhasilan di awal pemilu tahun 2026, termasuk nelayan tiram Graham Platner dalam pemilihan Senat di Maine, mekanik industri Dan Osborn dalam kontes Senat di Nebraska, dan veteran Nathan Sage, yang baru-baru ini mengakhiri pencalonannya sebagai Senat di Iowa.

Mengingat perlombaan tersebut berlangsung di Pennsylvania, Brooks telah dibandingkan dengan Fetterman, pejabat paling terkemuka di negara bagian itu yang menginginkan daya tarik bagi semua orang. Namun sikap senator dan tawarannya kepada Partai Republik telah membuat banyak anggota Partai Demokrat merasa tidak enak.

“Kami adalah orang yang benar-benar berbeda,” kata Brooks. “Saya telah bekerja sepanjang hidup saya. John memiliki dana perwalian. Tidak ada yang bisa mengalahkannya. (Tetapi dia) berpura-pura menjadi orang kelas pekerja. Tidak ada yang berpura-pura di sini.”

“Tahukah Anda siapa yang tidak menganggap saya John Fetterman?” Brooks menambahkan. “Josh Shapiro. Bernie Sanders. Orang-orang itu tidak berpikir aku seperti John Fetterman.”

Nick Gavio, juru bicara Partai Keluarga Pekerja dan veteran kampanye Fetterman, mengatakan kontes ini menawarkan ujian sempurna atas dua teori mengenai kandidat Demokrat mana yang paling bisa mewakili daerah pemilihan dan menarik mereka yang berada di luar koalisi alami partai: Seorang populis kelas pekerja atau mantan anggota Partai Republik yang telah beralih ke partainya.

“Crosswell adalah kandidat yang sempurna untuk tahun 2018,” kata Gavio. “Dia hanya seorang kandidat untuk era yang sudah tidak ada lagi. Saya tidak tahu apakah para pemilih di seluruh negeri sedang mencari hal itu saat ini. Siapa pun yang mencari hal itu sudah menjadi anggota Partai Demokrat dan akan memilih siapa pun yang memenangkan pemilu ini.”