Startup Paling Keren Di Bay Area Adalah Tim Baseball Yang Disebut Oakland Ballers

Saran paling klise bagi para pendiri perusahaan rintisan adalah mengidentifikasi masalah dalam hidup Anda dan menemukan cara untuk menyelesaikannya. Seorang pendiri yang telah keluar dari banyak perusahaan, Paul Freedman, memiliki masalah besar: Oakland A's kesayangannya pindah ke Las Vegas melalui Sacramento.

“Menarik sekali betapa besar dampak yang dapat diberikan tim olahraga terhadap jiwa sebuah kota,” kata Freedman kepada TechCrunch. “Dan ketika sebuah tim memutuskan untuk meninggalkan kota, itu sangat menyedihkan. Para penggemar menggambarkannya sebagai kematian dalam keluarga, dan anggota keluarga itulah yang menyelenggarakan semua pesta.”

Bagi para penggemar olahraga Oakland, kesedihan kolektif ini sudah biasa, bahkan mungkin lebih menghancurkan.

A's akan menjadi tim olahraga profesional ketiga yang meninggalkan Oakland dalam lima tahun terakhir; Golden State Warriors NBA pindah ke seberang Teluk ke San Francisco pada tahun 2019, dan Raiders NFL mendirikan toko di Las Vegas pada tahun 2020. Jadi ketika pemilik miliarder A's John Fisher mengumumkan bahwa ia akan membawa tim keluar dari Oakland, para penggemar melawan balik. Pada tahun 2023, mereka berpartisipasi dalam “boikot terbalik” dari pertandingan Selasa malam pada bulan Juni melawan Tampa Bay Rays. Hampir 30.000 orang muncul, beberapa mengenakan kaus hijau Kelly dengan kata-kata “JUAL” terpampang di atasnya, semua meneriakkan “jual tim” di berbagai titik sepanjang pertandingan. Perjuangan itu berlanjut ke musim ini. Pada Hari Pembukaan, boikot terbalik lainnya diadakan, dengan para penggemar kali ini berkumpul di tempat parkir stadion untuk memprotes kepindahan tersebut. Sepanjang musim, penggemar A membuat pernyataan di latar belakang siaran nasional, melambaikan bendera “JUAL” untuk menekan Fisher agar menyerahkan A kepada pemilik baru — seseorang yang peduli dengan warisan tim selama 56 tahun di Oakland.

Sayangnya, Freedman dan mitra bisnisnya, produser televisi Bryan Carmel, tidak bisa begitu saja membeli A's. Namun, meskipun mereka mungkin tidak punya $1,2 miliar untuk dibelanjakan, mereka menyadari bahwa mereka dapat memulai tim mereka sendiri. Jadi, dengan sedikit dendam, Freedman dan Carmel mendirikan tim bisbol independen yang disebut Oakland Ballers — kependekan dari Oakland B's.

Tahun ini, B memulai debut mereka di Pioneer League, organisasi bisbol profesional yang bermitra dengan MLB, tetapi tidak seperti liga minor, organisasi ini tidak terikat dengan tim MLB mana pun.

“Yang kami butuhkan adalah tim yang mewakili komunitas dan hadir untuk memberikan pengalaman yang sudah ada,” kata Freedman. “Tidak harus berupa produk pengganti yang lengkap. Kami tidak akan pernah menjadi tim MLB, tetapi itu tidak berarti kami tidak dapat memberikan beberapa pengalaman dan kegembiraan yang sama seperti yang diberikan (A's).”

Berkat Freedman dan Carmel, akhirnya akan ada pertandingan bisbol di Oakland tahun depan. Namun kini para pendiri menghadapi masalah baru. Bagaimana Anda membuat ribuan penggemar setia A's peduli dengan tim liga minor yang dimuliakan yang bermain di taman Little League yang telah direnovasi?

Bagi Freedman, jawabannya adalah menerapkan apa yang telah dipelajarinya dalam membangun dan memberi saran kepada perusahaan rintisan untuk tim bisbol. Mungkin kedengarannya tidak banyak, tetapi berhasil.

“Kami mendekati ini seperti perusahaan rintisan,” katanya. “Kami mengumpulkan dana awal sebesar $2 juta, lalu membangun stadion bisbol kami dari awal. Dan kami melakukan hal-hal yang dilakukan perusahaan rintisan, seperti iterasi, pengujian A/B … Saya pikir itu keunggulan kompetitif karena kami mengambil pendekatan yang sangat berbeda dari cara olahraga biasanya membangun sesuatu.”

Sebelum Freedman menjadi pengusaha serial, ia adalah penggemar berat A's. Ia tumbuh di Chicago, mendukung White Sox, tetapi saat ia di sekolah menengah, keluarganya pindah ke Oakland. Saat ia mulai mengikuti baseball A's, Bay Area mulai terasa seperti rumah.

“A's membawa saya ke komunitas Oakland, tempat saya bertemu banyak teman,” kata Freedman. “Saya sudah tinggal di sini selama 30 tahun, dan saya memilih untuk tinggal di Oakland. Saya memilih untuk membesarkan anak-anak saya di Oakland, meskipun saya bisa saja pindah ke Palo Alto dan bergabung dengan orang lain yang berkecimpung di bidang rintisan.”

Pada akhir tahun 1990-an, bahkan sebelum Freedman meraih gelar sarjananya, ia mendirikan perusahaan rintisan edtech pertamanya, sebuah chatbot pendaftaran yang menjawab pertanyaan mahasiswa tentang perguruan tinggi. Ia menjual perusahaan itu kepada Hobsons, dan setelah bekerja di perusahaan edtech raksasa itu selama beberapa tahun, ia mendirikan Altius Education, sebuah perusahaan rintisan Seri B yang berupaya membuat pendidikan tinggi lebih mudah diakses melalui program gelar associate daring berbiaya rendah. Perusahaan rintisan itu gagal, tetapi Freedman cukup mendapatkan rasa hormat di dunia ventura untuk mendirikan Entangled Group, sebuah inkubator edtech yang kemudian diakuisisi oleh Guild Education.

Transisi Freedman dari dunia pendidikan ke dunia bisbol agak tidak terduga. Namun, baik saat ia menasihati wirausahawan edtech baru atau membangun stadion dengan anggaran terbatas, Freedman selalu ingin membangun perusahaan yang membuat dunia menjadi tempat yang lebih baik.

“Setiap investasi atau bisnis yang pernah saya coba lakukan, saya berusaha menjadikannya bisnis yang berdampak. Butuh waktu lama bagi saya untuk memutuskan: Apakah ini baik untuk dunia dan juga bisnis yang baik?” katanya. “Saya sebenarnya menghabiskan waktu lama untuk memutuskan secara filosofis apakah olahraga baik untuk dunia … haruskah kita melakukan hal-hal lain? Apa itu olahraga? Dan akhirnya, kami sampai pada kesimpulan bahwa keajaiban olahraga adalah menyatukan masyarakat, khususnya masyarakat yang beragam.”

Freedman telah menghabiskan 30 tahun terakhir hidupnya untuk mengalami keajaiban itu secara langsung. Ia membayangkan bagaimana rasanya naik transportasi umum setelah pertandingan olahraga, ketika semua orang di kereta dipersatukan oleh kecintaan mereka yang sama terhadap tim tuan rumah.

“Biasanya saat orang naik transportasi umum, mereka asyik dengan ponsel, tidak berbicara dengan siapa pun,” katanya. “Namun, Anda naik kereta yang sama dan naik kereta itu setelah pertandingan di mana tim menang, dan semua orang berpelukan dan berjabat tangan seperti keluarga. Kereta yang sama, konteks yang sama, tetapi olahraga menciptakan lapisan komunitas ini.”

Ketika Freedman membangun dan memberi saran kepada perusahaan rintisan, ia memberi tahu para pendiri untuk menyelaraskan insentif bisnis mereka dengan misi mereka. Ia mengambil pendekatan yang sama ketika meletakkan fondasi bagi Ballers. Di masa lalu, misinya adalah membangun teknologi yang membuat pendidikan lebih mudah diakses. Sekarang, misinya adalah memberi penggemar bisbol Oakland komunitas yang berkembang dan tim yang layak didukung.

“Kami percaya bahwa jika Anda mengutamakan penggemar, dan Anda tahu bahwa pengalaman mereka di komunitas adalah inti dari segalanya, maka Anda akan berusaha keras untuk memastikan bahwa Anda memperlakukan mereka dengan baik,” kata Freedman.

“Kemauan untuk bereksperimen”

Pertandingan Oakland Ballers terlihat sedikit berbeda dari pertandingan MLB karena Pioneer League sendiri sedikit berbeda.

“Kita dapat berinovasi dengan cara yang tidak dapat dilakukan oleh liga dan tim lain, jika Anda yakin bahwa pengujian, pengulangan, dan peningkatan bertahap adalah jalan menuju produk yang lebih baik,” kata Freedman.

Ketika pertandingan Pioneer League berakhir seri, tidak akan ada babak tambahan. Sebaliknya, akan ada Home Run Derby dadakan untuk menentukan pemenangnya. “Ini sangat keren, sangat ramah bagi penggemar, dan sangat menyenangkan saat terjadi,” kata Freedman. “Orang-orang bahkan mulai mendukung hasil seri di akhir pertandingan untuk menonton Home Run Derby. Eksperimen seperti itu pada akhirnya dapat menghasilkan pengalaman yang lebih baik.”

Ballers baru-baru ini mengambil langkah besar dan bermitra dengan Fan Controlled Sports, sebuah aplikasi yang memungkinkan penggemar membuat keputusan langsung tentang permainan seolah-olah mereka adalah manajernya. Ini adalah langkah yang akan menyebabkan kekacauan dalam pertandingan MLB, tetapi berhasil dalam pengaturan Pioneer League.

“Hal ini menunjukkan keinginan untuk bereksperimen, dan keinginan untuk membuat kesalahan, bahkan di depan umum, serta pendekatan yang berulang,” kata Freedman.

The Ballers tentu saja menepati janji mereka. Mereka membuka kepemilikan sebagian waralaba tersebut kepada para penggemar. Dalam putaran pendanaan yang didorong oleh penggemar yang kelebihan permintaan, tim tersebut mengumpulkan lebih dari $1,235 juta dari sekitar 2.200 orang.

“Salah satu hal yang selalu saya sarankan kepada perusahaan rintisan adalah memastikan mereka selaras dengan investor mereka,” kata Freedman. “Bagi kami, pertanyaannya adalah, apakah pemilik menginginkan hal yang sama? Dan pemilik penggemar, menurut kami, menginginkan hal yang sama persis — yang ingin kami lakukan adalah menghadirkan kegembiraan bagi penggemar kami, dan kami pikir cara untuk melakukannya adalah dengan menciptakan pengalaman yang luar biasa.”

The Ballers bahkan belum menyelesaikan musim pertama mereka, tetapi tim tersebut menawarkan secercah harapan bagi para penggemar A yang sangat ingin melihat tim favorit mereka bermain di Oakland selama kurang dari sebulan. Pada kondisi terbaiknya, teknologi menantang status quo, dan Freedman melakukan hal itu dengan menunjukkan kepada para penggemar bahwa mereka tidak harus hidup sesuai keinginan para pemilik olahraga yang miliarder.

Namun Freedman tidak hanya mempelajari hal ini dari dunia teknologi. Fokusnya pada misinya berasal dari pengalamannya menghabiskan sebagian besar hidupnya di Oakland.

“Saya pada umumnya adalah pemikir yang berorientasi pada teknologi dan saya pikir teknologi dapat memberikan banyak manfaat bagi sebagian besar belahan dunia kita,” kata Freedman. “Namun, ada banyak hal yang dapat dipelajari teknologi dari Oakland.”